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30/8/07 - DJ:

Encuentan vapor de agua cayendo hacia una estrella en formación

El telescopio espacial Spitzer ha detectado suficiente vapor de agua como para llenar cinco veces los océanos de la Tierra, dentro de un sistema de formación estelar. Los astrónomos dicen que el vapor de agua se está derramando de la nube natal del sistema y se está pegando a un disco de polvo donde se piensa que se forman planetas.

Disco protoestelar "mojado" NGC 133. Crédidto:NASA/JPL-Caltech/R. A. Gutermuth (Harvard-Smithsonian CfA)

Las observaciones proveen la primera visión directa sobre cómo el agua, un ingrediente esencial para la vida como la conocemos, comienza a hacer su camino en los planetas, posiblemente incluso los rocosos como el nuestro.

"Por primera vez estamos viendo agua siendo llevada a la región donde los planetas probablemente se forman", dice Dan Watson de la Universidad de Rochester. Watson es el autor líder de un paper acerca de este joven sistema estelar, que aparece en la edición del 30 de agosto de Nature.

El sistema, llamado NGC 1333-IRAS 4B, está aún creciendo dentro de un frío capullo de gas y polvo. Dentro de este capullo, dando vueltas alrededor de la estrella embrionaria, hay un creciente, cálido disco de materiales formadores de planetas. Los nuevos datos de Spitzer indican que el hielo de la parte exterior del capullo está cayendo hacia la estrella en formación y vaporizándose al caer al disco.

"En la Tierra, el agua llega en la forma de asteroides y cometas helados. El agua también existe mayormente como hielo en las densas nubes que forman estrellas" dice Watson. "Ahora hemos visto que el agua, cayendo como hielo del envoltorio de un sistema estelar joven hacia su disco, de hecho lo vaporiza al llegar. Este vapor de agua se congelará luego nuevamente en asteroides y cometas".

El agua es abundante en nuestro universo. Ha sido detectada en la forma de hielo o gas alrededor de varios tipos de estrellas, en el espacio interestelar y recientemente Spitzer obtuvo los primeros signos claros de vapor de agua en un caliente planeta gaseoso fuera de nuestro sistema solar, llamado HD 189733b.

En el nuevo estudio, el agua también sirve como una importante herramienta para estudiar en detalle el proceso de formación planetario. Al analizar qué está pasando al agua en NGC 1333-IRAS 4B, los astrónomos están aprendiendo sobre su disco. Por ejemplo, ellos calculan la densidad del disco (al menos 10 mil millones de moléculas de hidrógeno por centímetro cúbico), sus dimensiones (un radio mayor que la distancia promedio entre la Tierra y Plutón), y su temperatura (170 Kelvin).

Watson y sus colegas estudiaron 30 de los jóvenes sistemas embrionarios conocidos usando el espectógrafo infrarrojo del Spitzer, un instrumento que reparte la luz infrarroja hacia un espectro de longitudes de onda, revelando las huellas de las moléculas. De los 30 sistemas, se encontró sólo uno con una gran firma de vapor de agua. Este vapor es detectable por Spitzer porque al chocar el hielo con el disco de formación del sistema, se calienta rápidamente y emite luz infrarroja.

¿Porqué sólo uno de los 30 sistemas muestra signos de agua? Los astrónomos dicen que lo más probable es porque NGC 1333-IRAS 4B está en la orientación adecuada para que Spitzer vea su denso núcleo. Además, esta etapa particular de la vida de la estrella es corta y difícil de capturar.

El sistema en cuestión está localizado en una región de formación estelar aproximadamente a 1000 años luz de distancia hacia la constelación Perseus.




El diagrama ilustra los primitivos viajes del agua en un joven sistema estelar en formación. Las estrellas nacen fuera de un helado capullo de gas y polvo. Al colapsar el capullo bajo su propio peso, se forma un sistema embrionario en el centro rodeado por un denso disco de polvo. El embrión estelar nutre al disco por algunos millones de años, mientras el material en el disco comienza a agruparse para formar planetas.

Spitzer fue capaz de probar una fase crucial de esta evolución estelar, el momento en que el capullo está cayendo hacia el disco protoplanetario. Se detectó vapor de agua cayendo en un disco orbitando una estrella en formación. Este vapor comenzó como hielo en la parte exterior del envoltorio, pero se vaporizó al caer al disco.

Al analizar el agua en el sistema, los astrónomos fueron capaces además de aprender acerca de otras características del disco, como su tamaño, densidad y temperatura.


Fuentes y links relacionados


  • Nota de prensa en Spitzer

  • Nota de prensa en EurekAlert

  • Más imágenes en:Spitzer

  • Paper:The development of a protoplanetary disk from its natal envelope, por Dan M. Watson, C. J. Bohac, C. Hull, William J. Forrest, E. Furlan, J. Najita, Nuria Calvet, Paola d'Alessio, Lee Hartmann, B. Sargent, Joel D. Green, Kyoung Hee Kim & J. R. Houck;doi:10.1038/nature06087


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