Rojo atardecer de un exoplaneta

El Telescopio Espacial Hubble aportó nuevos elementos para entender mejor la atmósfera de un exoplaneta. Las observaciones proveen evidencia de la existencia de neblina en la atmósfera del planeta HD 189733b.

Un equipo de astrónomos usó el Hubble para detectar, por primera vez, fuerte evidencia de neblinas en la atmósfera de este planeta. El descubrimiento se realizó luego de muchas observaciones hechas con la cámara ACS del Telescopio Espacial.

El equipo, liderado por Frédéric Pont del Observatorio de la Universidad de Ginebra en Suiza, dice "Una de los objetivos de estudiar planetas es medir la atmósfera de un planeta tipo la Tierra y este resultado es un paso en esa dirección. HD 189733b es el primer exoplaneta para el cual estamos generando una idea completa sobre cómo se ve".

Las nuevas observaciones fueron hechas cuando el planeta pasó frente a su estrella húesped en un tránsito. Al pasar la luz de la estrella por la atmósfera del gigante planeta, los gases en la atmósfera estamparon su particular firma en la luz.

El planeta que orbita cerca de su estrella es del tipo gigante gaseoso más grande que Júpiter. La proximidad a su estrella resulta en alta temperatura atmosférica de casi 700 grados Celsius. Mediciones de la onda luminosa varía al pasar frente a su estrella indicando que HD 189733b no tiene satélites naturales del tamaño de nuestra Luna ni un sistema de anillos distinguibles.

Donde los científicos esperaban ver las huellas de sodio, potasio y agua en las mediciones precisas realizadas en el espectro de del planeta, no encontraron nada. Esto, en combinación con la forma distinta del espectro del planeta, permite inferir la presencia de neblinas de alto nivel (con un rango de altitud de 1000km). Por lo que la atmósfera en HD 189733b se vería similar al maravilloso atardecer rojo sobre Atenas!
Venus y Titán (luna de Saturno) en nuestro sistema solar, también están cubiertos de neblina. De acuerdo a los científicos esta neblina consiste en pequeñas partículas (menos de 1/1000 mm en tamaño) de condensados de hierro, silicatos y polvo de óxido de aluminio (el componente en la Tierra del que está hecho el mineral zafiro).

Como parte de las observaciones, los equipos de astrónomos también necesitaron contar con precisión las variaciones en la luz estelar durante las mismas. Manchas solares como las que se ven en nuestro Sol cubrirían un gran porcentaje de la estrella y se piensa que son de unos 1000 grados Celsius más frías que el resto de la superficie estelar. Una de las manchas encontradas es de más de 80.000 km!