Con la ayuda de simulaciones computadas, los astrónomos han mostrado que la primera generación de estrellas -que nunca han sido observadas por los científicos- deberían estar distribuidas regularmente a través de la galaxia, profundizándose el misterio de estos ancestros estelares. Los resultados fueron publicados en la última edición de Astrophysical Journal.
Vía EurekAlert!
El problema es que, a pesar de años de observación, nadie ha encontrado alguna de estas estrellas. "Muchos astrónomos piensan así porque las estrellas sin elementos pesados estaban ocultas de nosotros", dijo Evan Scannapieco, postdoctorado en el Instituto Kavli de Física Teórica en la Universidad de California, Santa Barbara. "Como nuestra galaxia se formó de adentro hacia afuera, la idea era que estas viejas estrellas estarían cerca del centro. Pero el centro de la Vía Láctea está extremadamente abarrotada de polvo y nuevas estrellas, haciendo muy difícil detectar estrellas antiguas individualmente en ese entorno".
Oxígeno, carbono y la mayoría de los elementos que encontramos a diario en la Tierra fueron creados en las estrellas. "Pero estos elementos pesados son hechos en los centros de las estrellas y permanecen hasta que la estrella muere y explota, por lo que lo que se ve cuando miras a una estrella son los elementos que estaban presentes cuando se formó", dijo Brad K. Gibson, co-autor y jefe del Departamento de Astrofísica Teórica en la Universidad de Central Lancashire en Gran Bretaña. "Esto significa que las estrellas que aún vivan desde la primera generación deberían continuar mostrando elementos no pesados"
Llevando a cabo una simulación detallada de la formación de la Vía Láctea, el grupo de investigación reconstruyó no sólo la historia sobre dónde fueron formadas las estrellas a través del tiempo, también la composición química del gas del que las estrellas se formaron. "Encontramos que mientras las estrellas muy viejas terminaron cerca del centro de la Vía Láctea, tomó mucho tiempo para los elementos pesados para enriquecer el gas", dijo el co-autor Daisuke Kawata de los Observatorios Carnegie en Pasadena, California. "Esto significa que mientras las estrellas más antiguas terminan cerca del centro de la galaxia, muchas estrellas que contienen sólo elementos primordiales son formadas en tiempos posteriores a través de la galaxia. Estas estrellas primordiales deberían estar en todas partes".
Como las estrellas formadas en los suburbios de la Vía Láctea son fácilmente detectables con los telescopios actuales, debe haber una razón para que los remanentes de esta generación primordial no haya sobrevivido. "Podría ser que todas fueran estrellas de gran masa que no hayan vivido el tiempo suficiente o podría haber otro giro en esta historia que no hayamos descifrado aún", comentó el co-investigador Chris Brook de la Universidad de Washington. "Cualquiera sea la respuesta, está claro que los estudios sobre la galaxia y alrededores tendrá mucho que decirnos acerca de esta notable, perdida generación".
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