NASA recuerda tres tragedias espaciales

El fin de enero es un tiempo sombrío para la NASA por el aniversario de tres de las más grandes tragedias en la historia de los vuelos espaciales estadounidenses.

Lanzamiento del Transbordador Columbia STS-107

El 27 de enero de 1967, tres astronautas que formaban parte del primer grupo de astronautas de NASA - Virgil "Gus" Grissom, Edward White y Roger Chaffee- murieron durante una prueba de rutina en tierra de la cápsula Apollo 1.

Los astronautas se sofocaron cuando una chispa eléctrica inició un fuego que consumió el oxígeno de su cabina presurizada.

Otro suceso trágico ocurrido en enero es el recordado accidente del Transbordador Espacial Challenger, ocurrido el 28 de enero de 1986. La nave transportaba a la primera maestra-astronauta, Christa McAuliffe, quien falleció junto al resto de la tripulación de la STS 51-L, a los 73 segundos del despegue.

En junio de 1986, una comisión encargada por el presidente Regan para investigar el accidente, presidida por William P. Rogers, encontró que aros de goma que debían haber sellado la junta entre los segmento del cohete impulsor habían fallado en el despegue, por la baja temperatura. Los tripulantes de la nave eran Francis "Dick" Scobee, Michael J. Smith, Ronald McNair, Ellison Onizuka, Gregory Jarvis, Judith Resnik y Christa Corrigan McAuliffe.
Roger Boisjoly, un ingeniero de Morton Thiokol, empresa que construyó los motores, advirtió a sus superiores y a los oficiales de NASA que las junturas no soportarían bajas temperaturas.

Diecisiete años después, la tragedia golpeó a la NASA otra vez. El 1º de febrero de 2003, luego de una misión de 16 días, la STS-107, el transbordador espacial Columbia se desintegra en el reingreso. El problema se originó en el despegue, momento en el cual el orbitador recibió un impacto en la parte inferior del ala izquierda, provocado por el desprendimiento de un trozo de espuma de poliuretano, aislante del tanque externo.
Debido al impacto de este fragmento se desprendieron losetas de protección térmica cerca del tren de aterrizaje; de esta manera entró el calor abrasivo del plasma que se forma durante la reentrada a la atmósfera, ocasionando la destrucción por fusión de la estructura interna del ala izquierda, lo suficientemente grande como para producir una desestabilización y desprendimiento.

La próxima misión, STS-122, verá volar al Transbordador Atlantis hasta la Estación Espacial Internacional (EEI) para llevar el laboratorio Columbus. Las tripulaciones usarán brazos robóticos y una serie de caminatas espaciales para fijar el laboratorio a la estación. La 24º misión del transbordador a la EEI se lanzaría el 7 de febrero de 2008.

Este año, el 1º de octubre, la Agencia Espacial Norteamericana cumple 50 años de exploración y descubrimiento gracias a una enorme comunidad de técnicos y científicos y al valor de aquellos que supieron dar sus vidas en pos de esta aventura espacial tan humana.