El ojo de la Tierra: Un lugar para observar el Universo

Tiempo estimado de lectura: 6 min. 4 seg.

El documental "El Ojo de la Tierra" muestra la labor de cinco científicos del grupo de Investigaciones en Astronomía Teórica y Experimental (IATE) de la Universidad Nacional de Córdoba y el CONICET, que han encontrado en la puna salteña un lugar donde podría instalarse el telescopio más grande del mundo.


Elegir el sitio para instalar un instrumento astronómico de alta precisión no es cuestión de azar. No se resuelve jugando al "Ta-Te-Tí" con las coordenadas geográficas. Variables como la fácil accesibilidad al lugar o su bonita vegetación pueden ser tenidas en cuenta para instalar un hotel o una feria, no un telescopio. Si el lugar tiene muchas noches nubladas, alta temperatura, movimientos sísmicos o si recibe mucha iluminación artificial circundante afectarían a la calidad de las observaciones. No son datos menores a la hora de realizar una complejísima instalación que funcione como "El ojo de la Tierra", un lugar para observar el Universo. De eso se trata este documental dirigido por Diego Ludueña sobre los trabajos que vienen realizando los investigadores del IATE para caracterizar el Cerro Macón como sitio candidato para la instalación de un futuro (y enorme) telescopio.
Sabía de la existencia del documental, pero recién ayer pude verlo. Es que el canal de noticias TN lo difundió en el programa TN Ciencia conducido por Guillermo Lobo.

Ya habíamos comentado aquí la posibilidad de que en la Provincia de Salta se pudiera instalar el telescopio E-ELT, el Telescopio Europeo Extremadamente Grande. Ver por ejemplo la nota en este blog:"Salta y el telescopio extremadamente grande".

El Cordón de Macón, un cerro de 4.650 metros de altura situado en las orillas de la localidad de Tolar Grande, ubicada a 350 kilómetros de la capital salteña, fue el lugar escogido por los investigadores de la Universidad Nacional de Córdoba Pablo Recabarren, Hernán Muriel y Diego García Lambas para realizar las mediciones de la calidad de cielo, sumado al apoyo logístico y técnico de Víctor Renzi y Rubén Vrech.

Caracterizar el sitio significa realizar las mediciones que permitan saber si el lugar reúne las condiciones requeridas para la instalación de un instrumento de alta precisión como el que proyecta ESO para el E-ELT.
Esto implica conocer las condiciones sísmicas y geológicas y por supuesto, atmosféricas del lugar. Desgraciadamente, existen pocos lugares en nuestro planeta que no estén expuestos a la contaminación lumínica y que, además, reúnan otras condiciones importantes como un lugar de altura y de clima favorable.

A lo largo de sus 24 minutos, el director del documental "El ojo de la Tierra", nos permite conocer el trabajo de los científicos a través de ellos mismos, quienes nos van explicando su encomiosa tarea.

El Dr. Diego García Lambas, desde el gran telescopio ecuatorial del Observatorio Astronómico de Córdoba nos explica que en el pasado, la elección del lugar de instalación de observatorios se hacía un poco con la intuición de que sería un buen lugar. Actualmente, esto no es así y se hacen falta muchos estudios del sitio para saber si será el indicado (además, hay competencia de otros sitios que también se postulan para la instalación).


El Cordón Macón, a 4650 metros sobre el nivel del mar, alejado de la turbulencia generada por los vientos del oeste de la Cordillera de Los Andes gracias a la presencia del Salar de Arizano en medio. Tolar Grande (a 3600 metros sobre el nivel del mar) es la población más cercana y es usada como base para las operaciones. Se espera una decisión sobre el futuro hogar del E-ELT para fines de 2009.

Ludueña nos sube entonces en el auto del Dr. Hernán Muriel para conducirnos hasta Cerro Macón y su cercana localidad Tolar Grande, de poco más de 100 habitantes.
La localidad de Tolar Grande se encuentra ubicada en el departamento de Los Andes, en plena puna salteña, a 380 Km de la capital de la Provincia de Salta. En el centro oeste de la misma, rodeada de cerros con alturas diversas que van de los 3.700 a los 6.000 metros. Se encuentra entre los 24º36' de latitud sur y 67º26' de longitud oeste del meridiano de Greenwich. Su clima es frío, con una geografía árida desértica, con temperatura mínima en invierno de hasta 15º bajo cero, y en verano más cálido con promedio de 15ºm máximas de 25º y mínimas por debajo de los 0º.
Desde el punto de vista climatológico, se trata de un lugar con muy pocas precipitaciones, de cielos limpios y alejado de los centros urbanos lo que lo convierte en un lugar de muy escasa contaminación lumínica. Así lo indica, casi con asombro, Marc Sarazin, especialista en Física Experimental de ESO, quien dice que cree que no ha visto un lugar como ese, carente de contaminación lumínica.

Pablo Recabarren nos señala lo importante que ha sido lo realizado hasta ahora, teniendo en cuenta que se partió de la nada. Se ha instalado una estación meteorológica autónoma (en operación por más de dos años), un refugio, y una torre de observacion desde donde se opera un instrumento DIMM que mide la calidad de imagen. El DIMM permite estimar el tamaño medio de una imagen puntual (seeing), siendo éste uno de los parámetros fundamentales en el proceso de caracterización astronómica de un sitio.


Hoy Actualmente, los instrumentos MASS y DIMM están instalados en la cumbre del Cordón de Macón sobre una torre de cinco metros que posee una cúpula que los protege, y apoyados por una estación metereológica que evalúa la velocidad del viento y las condiciones climáticas. Si éstas son las adecuadas, el caparazón se abre y comienza la medición en forma automática, que se monitorea a través de una antena de micro ondas desde Tolar Grande. Gracias a esta nueva tecnología- que supuso una inversión de 150 mil euros- la caracterización del cielo del Cordón de Macón se lleva a cabo actualmente de forma sistemática y detallada hasta que la ESO decida el lugar donde se emplazará el ELT.

El documental "El ojo de la Tierra: Un lugar para observar el Universo" es un esfuerzo por dejar sentado el trabajo de los investigadores argentinos. En su escasa duración es posible comprender los ítems fundamentales: cuál es la tarea que se ha emprendido, quiénes son los científicos a cargo de la tarea, dónde se desarrolla y cómo es el sitio y la envergadura del proyecto. Es por esto que, aunque a los que nos apasiona el tema nos quedamos con ganas de más, creo que el film cumple sobradamente con sus objetivos.
Es, al mismo tiempo, un documento de nuestra historia científica, así como de nuestra historia fílmica. Y esperamos que sea también un documento a un promisorio futuro de observaciones astronómicas.

La construcción e instalación del ELT demandará una inversión cercana a los 1.000 millones de euros. Y compiten con la Argentina, España (Islas Canarias), Marruecos, y Chile. El Desierto de Atacama, en nuestro cordillerano vecino país, reside uno de los mejores instrumentos astronómicos actuales, en el cerro Paranal.

Para finalizar, es menester recalcar algunos puntos:
Todos, fundamentalmente la comunidad astronómica argentina, así como el público informado, deseamos que finalmente Cerro Macón sea el sitio elegido por ESO y sin dudas que ése es el objetivo primario y fundamental de quienes trabajan en el proyecto.Sin embargo, hay otros buenos sitios candidatos y es posible, por supuesto, que sea otro el lugar que finalmente se seleccione.
Si se diera el segundo caso, es decir, que finalmente no fuese elegida la localidad Argentina para la construcción del E-ELT, el esfuerzo dedicado no debería ser en vano.
Las formidables tareas de caracterización del lugar se podrían utilizar para la instalación de algún otro instrumento. Por los datos relevados hasta la fecha, aunque el sitio argentino no fuese el seleccionado en esta ocasión, el lugar reúne condiciones ideales para asentar allí un instrumento astronómico. Quiero creer que si no es por este proyecto de ESO, el lugar será igualmente utilizado, por lo que el desarrollo de los investigadores argentinos es, sin dudas, extremadamente importante, más allá del resultado puntual de la elección de ESO.
Por otro lado, la realización del trabajo mismo de rigurosas mediciones, vuelven a situar a los investigadores argentinos como altamente capacitados y esto también hay que hacerlo notar.
Y finalmente, los esfuerzos de registrar y difundir nuestra historia científica serán igualmente valederos en cualquier caso. Es así que, desde aquí, alentamos y agradecemos el trabajo realizado por el director Diego Julio Ludueña que contó con la producción periodística de Yamila Abad y Eliana Piemonte.
El documental ha participado de Ciencia y Cine de A Coruña, España y en diciembre partipará de CineCien 2008, 3º Festival de Cine y Video Científico del MERCOSUR. Les deseamos la mejor de las suertes, que bien merecida la tienen por haber realizado una excelente contribución al cine documental científico argentino.


Fuentes y links relacionados

• ESO:E-ELT


• Científicos de la UNC estudian la Puna salteña para determinar la posibilidad de instalar un Telescopio "Extremadamente Grande"

Sobre las imágenes
Portada del documental
Imagen de Cerro Macón
Fotos:Gianluca Lombardi (ESO and INAF-Bologna).
Imágenes de mayor resolución en el archivo ESO:
Vista nocturna de Cordón Macon:
1200 x 800 pix y 3888 x 2592 pix

Sitio de pruebas:
1200 x 800 pix and 3888 x 2592 pix



Astronomía en Blogalaxia-Astronomía Argentina en Technorati-Ciencia en Bitácoras.com