Telescopio virtual captura una colorida imagen

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Un equipo de astrónomos franceses capturó una de las imágenes color más nítidas algunas vez logradas. Observaron la estrella T Leporis, que aparece en el cielo tan pequeña como una casa de dos pisos en la Luna. La imagen fue tomada con el Interferómetro del Telescopio Muy Grande (VLTI), emulando a un telescopio virtual de 100 metros y revelando una coraza molecular esférica alrededor de la vieja estrella.

"Esta es una de las primeras imágenes realizadas con la interferometría de cercano infrarrojo", indicó Jean-Baptiste Le Bouquin, científico que lideró el estudio.

La interferometría es una técnica que combina la luz de varios telescopios y que da por resultado una visión tan clara como la que tendría un telescopio cuyo diámetro fuese igual a la mayor separación entre los telescopios usados. Para que esto sea posible se requiere que los componentes del sistema VLTI estén posicionados con una precisión increíble (Una de una fracción de micrometro en 100 metros) y mantenida a través de las observaciones. Todo un desafío.

Al hacer interferometría, los astrónomos suelen encontrarse con franjas, el patrón característico que las líneas oscuras y las brillantes producen cuando dos haces de luz se combinan, de las cuales pueden estudiar las propiedades físicas de los objetos estudiados. Pero si un objeto es observado en varias ocasiones con diferentes combinaciones y configuraciones de telescopios, es posible juntar estos resultados para reconstruir una imagen del objeto. Eso es lo que han hecho con el VLTI de ESO, usando los telescopios auxiliares de 1.8 metros.

"Fuimos capaces de construir una increíble imagen y revelar la estructura tipo cebolla de la atmósfera de una estrella gigante en los estadíos finales de su vida, por primera vez", explicó Antoine Mérand, miembro del equipo. "Los modelos numéricos y datos indirectos nos han permitido imaginar la apariencia de la estrella, anteriormente, pero es muy asombroso que ahora podamos verla, y a color".

Aunque es de apenas 15 x 15 píxeles, la imagen muestra un acercamiento extremo a una estrella 100 veces más grande que nuestro Sol, un diámetro correspondiente a casi la distancia entre la Tierra y nuestra estrella. La estrella, a su vez, está rodeada de una esfera de gas molecular, que es tres vez mayor.

T Leporis, en la constelación Lepus (La Liebre), está localizada a 500 años luz de distancia. Pertenece a la familia de estrellas variables Mira, muy conocida por los astrónomos. Se trata de variables gigantes que asi extinguieron su combustible nuclear y están perdiendo masa. Están cerca del fin de sus vidas como estrellas y pronto morirán, convirtiéndose en enanas blancas. El Sol se convertirá en una estrella Mira en algunos miles de millones de años.

T Leporis en comparación con la órbita de la Tierra alrededor del Sol

Las estrellas Mira están entre las mayores factorías de moléculas y polvo en el universo y T Leporis no es la excepción. Pulsa con un período de 380 días y pierde el equivalente a la masa de nuestro planeta en un año. Como las moléculas y polvo se forman en las capas de la atmósfera que rodean a la estrella central, los astrónomos quisieran poder ver estas capas. Pero no es una tarea sencilla, dado que las estrellas mismas están muy lejos y, a pesar de su enorme tamaño, su radio aparente en el cielo puede ser una millonésima del radio aparente del Sol.

"T Leporis aparece tan pequeña desde la Tierra que sólo una instalación de interferometría, como el VLTI en Paranal, puede obtener una imagen de ella. VLTI puede observar estrellas 15 veces más pequeñas que aquellas que puede ver el Telescopio Espacial Hubble", indicó Le Bouquin.

Para crear esta imagen los astrónomos deben observar la estrella por varias noches consecutivas, usando los cuatro telescopios auxiliares (AT). Los AT fueron combinados en diferentes grupos de tres, y fueron movidos a diferentes posiciones, creando más configuraciones para que los astrónomos puedan emular un telescopio virtual de casi 100 metros de diámetro y así crear la imagen.