El exoplaneta que va para atrás

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Un exoplaneta que orbita a su estrella en una órbita retrógrada ha sido encontrado por primera vez. El planeta es también el más inflado y algunos astrónomos sospechan que ambas propiedades pueden ser el resultado de un encuentro con otro planeta.
Ilustración exoplanetas

El sistema solar generalmente rota como un disco de música, con la mayoría de los objetos orbitando al Sol en la misma dirección. Se piensa que esto ocurre como resultado de que los objetos se formaron todos en la misma nube de gas y polvo.

Sin embargo, algunos objetos, incluyendo cometas y asteroides, se mueven en órbitas tan inclinadas con respecto al plano orbital de los planetas que terminan viajando en la dirección opuesta. Los astrónomos piensan que eso ocurre por la interacción con otros objetos.

Tres exoplanetas se encontraron previamente cuyas órbitas están inclinadas con respecto al plano en el cual deben haber nacido. Pero ahora, un planeta llamado WASP-17b supera a los anteriores, al estar inclinado 150º por lo que se mueve en dirección opuesta.

Los investigadores liderados por David Anderson de la Universidad Keele en el Reino Unido, encontraron el planeta al observar cómo atenuaba la luz de su estrella al pasar (o transitar) frente a ella. Las observaciones fueron realizadas por el conjunto de telescopios del Observatorio Astronómico Sudafricano.

Más observaciones mostraron la rotación de la estrella: la mitad parece acercarse a nosotros y la otra mitad, alejarse. Si el planeta orbitara a la estrella en la misma dirección que la estrella, habría bloqueado algo de la luz del lado que se acerca primero. Pero los investigadores encontraron lo opuesto.

Una colisión cercana con las trayectorias adecuadas puede arrojar a un planeta a una órbita retrógrada, indicó Coel Hellier, miembro del equipo.

WASP-17b, a 1.000 años luz de la Tierra, es también uno de los más grandes exoplanetas encontrados a la fecha. Tiene casi la mitad de la masa de Júpiter, pero el doble de su diámetro, quizás destronando al exoplaneta más grande que se había observado hasta ahora. Y su densidad lo asemeja a una enorme bola de Telgopor. Se encuentra a sólo 7 millones de kilómetros de su estrella, ocho veces más cerca que Mercurio del Sol, y la orbita una vez cada 3,7 días.

Los planetas que sufrieron interacciones gravitatorias tienden a ser arrojados a una órbita elongada, en vez de circular. Y, particularmente en aquellos casos en los que los planetas se acercan mucho a sus estrellas, como WASP-17b, sientes grandes fuerzas de marea.

Así, el planeta siente la gravedad estelar con diferente fuerza a lo largo de su órbita y esta variación causa una deformación en el objeto, generando calor, lo que provocaría su expansión.

Sin consenso
Hellier cree que la explicación da cuenta de las observaciones del equipo. Pero no todos piensan igual. Collier Cameron, cuyo grupo escribió el programa de detección de planetas, es escéptico. "Los teóricos deberán trabajar duro", comentó a New Scientist.
En cambio, cree que la estrella podría tener una compañera menor, no vista, cuya gravedad causa que el plano de la órbita del planeta cambie con el tiempo, a través del llamado "Mecanismo Kozai", que se ve, por ejemplo en el satélite Betsla (S/2004 S 18) de Saturno.

Otro caso: El Drácula del Sistema Solar
Un helado objeto en el cinturón de Kuiper se encontró que tiene una órbita retrógrada. El denominado 2008 KV42, yace en el cinturón de cuerpos más allá de Neptuno y tiene una órbita inclinada 103,5º respecto al plano de la órbita de la Tierra (Eclíptica). Es decir, que viaja en dirección opuesta al resto de los planetas.

Lo apodaron "Drac" por "Drácula", dado que los vampiros supuestamente tiene el poder de caminar por las paredes.

Las observaciones de Brett Gladman de la Universidad de British Columbia sugieren que es de 50 km de diámetro y viaja en una órbita que lo lleva desde la distancia de Urano a más del doble de la de Neptuno (entre 20 y 70 unidades astronómicas).
Gladman indicó que probablemente nació en el mismo lugar que los cometas tipo Halley que también poseen órbitas retrógradas muy inclinadas.

Objeto distante encontrado en órbita retrógrada
(Distant object found orbiting Sun backwards)
http://www.youtube.com/watch?v=7u_xIc5myyk

No está claro de dónde vienen esos cometas. Los modelos computacionales sugieren que no surgen de los dos lugares de nacimiento de otros tipos de cometas: el cinturón de Kuiper o la Nube de Oort (un caparazón o burbuja de cuerpos helados que yace entre 20.000 y 200.000 UA desde el Sol).

El equipo de Gladman calcula que 2008 KV42 surge más allá del Cinturón de Kuiper, pero más cerca que la Nube de Oort, en una región de entre 2.000 y 5.000 UA desde el Sol, en lo que algunos astrónomos llaman Nube interna de Oort.