Un repaso por la astronomía virtual

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Gracias a los avances computacionales es posible contar con muchísimas aplicaciones para llevar el cielo a nuestros ordenadores. Un breve repaso por algunas opciones no tan difundidas.
VAMP

Es muy probable que conozcamos programas como Google Sky, WWT de Microsoft o Stellarium. Por supuesto, existen otras aplicaciones similares que permiten "navegar" el cielo, ya sea por curiosidad y asombro o porque deseamos realizar una observación con telescopio o binoculares y necesitamos saber la ubicación de los objetos celestes.
Pero también hay iniciativas de astronomía virtual muy interesantes, pero menos difundidas.

Proyecto CLEA
Un ejemplo es el Proyecto CLEA (Contemporary Laboratory Experiencies in Astronomy) que reúne un conjunto de programas educativos sobre una variedad de temas: radioastronomía de púlsares, astrometría de asteroides, la revolución de las lunas de Júpiter, mediciones de radar de la tasa de rotación de Mercurio, diagramas H-R de los cúmulos estelares, clasificación espectral de estrellas, la relación de distancia de Hubble, el período de rotación del Sol, etc.
El último programa se agregó a principios de 2009 y permite recrear el experimento de Roemer sobre la velocidad de la luz.
Programas CLEA

La aplicación principal es VIREO, un Observatorio Educativo Virtual que simula a un observatorio que puede acceder a una gran base de datos astronómicos y es el canal a través del que se realizan los ejercicios.

SkyCat y Jsky
SkyCat es una herramienta de ESO que combina la visualización de imágenes con acceso a catálogos y archivos de datos astronómicos.
Permite visualizar imágenes FITS, con soporte para el Sistema de Coordenadas Mundial (World Coordinate System, WCS), agregar gráficos y texto, etc. Las versiones disponibles son Linux y Mac OS X.
Jsky

Pero también existe una versión Java llamada JSky. Se trata de un proyecto que colecciona componentes Java para astronomía. Creció a partir del desarrollo de SkyCat y fue desarrollado por ESO originalmente y luego como parte de las herramientas de observación de Gemini. La aplicación principal en JSky se llama jskycat y existen paquetes para Linux, Mac OS X y Windows.

VAMP: El proyecto de astronomía multimedia virtual
La idea de la iniciativa VAMP es poder buscar y encontrar las imágenes astronómicas que deseamos. Imaginemos que deseamos buscar una imagen de M51, ¿dónde la buscaríamos? Pues muchos directamente utilizarían Google.
La explosión de la astronomía multimedia necesita estrategias para una indexación inteligente. Para eso se proponen crear un portal específico y etiquetar correctamente los recursos siguiendo el estándar AVM (Astronomy Visualization Metadata, Visualización de Metadatos Astronómicos).

Aplicaciones piloto
El concepto de VAMP ya se viene cristalizando a través de algunas experiencias. Microsoft World Wide Telescope 2.0 y Google Sky son apliaciones que permiten visualizar imágenes astronómicas basadas en datos científicos. Lo mismo ocurre con Stellarium que además posee un plug-in, un agregado, que permite una interfaz con metadatos de ESO. Se trata del plug-in VirGO.

VirGO Plugin

Aladin y VizieR
Aladin es un software interactivo de atlas estelar que permite al usuario visualizar imágenes astronómicas y superponer entradas de catálogos y bases de datos. Se creó en 1999 y desde entonces es muy utilizado como observatorio virtual.
Posee un applet de java y un previsualizador web.
Aladin

VizieR es un servicio web que nos permite navegar entre catálogos seleccionando múltiples parámetros.
Ambas aplicaciones son hospedadas por el Centro de Datos del Observatorio de Estrasburgo (Centre de Données astronomiques de Strasbourg)
Más en http://cds.u-strasbg.fr/
VizieR

Astrogrid
Astrogrid es otro proyecto que involucra varias aplicaciones, entre ellas VO Desktop, el Observatorio Virtual de escritorio. También es una aplicación Java por lo que es necesario tener instalado el entorno (Java Runtime Environment). Existen versiones para Linux, Mac OSX y Windows XP/vista.

DS9
SAOImage DS9 es otro software que permite visualizar imágenes. No requiere instalación, sólo se descomprimen los archivos a algún directorio. Está disponible para varias plataformas. Fue desarrollado por el Smithsonian Astrophysical Observatory.
DS9

Esta es sólo una breve reseña de las múltiples opciones. Para conocer más sobre astronomía virtual podemos dirigirnos a Euro-VO y a US-VO.

Imágenes FITS
Es muy utilizado el formato FITS (Flexible Image Transport System) como estándar en el intercambio de datos en la comunidad astronómica. Fue desarrollado a fines de 1970. Los archivos FITS consisten en uno o más encabezados, más unidades de datos (HDU). Hay tres tipos de extensiones definidas:
Para imagen, un conjunto de píxeles; una tabla ASCII, columnas y filas de datos en caracteres ASCII; y tabla binaria, columnas y filas de datos en representación binaria.
Podemos visualizar muestras de imágenes FITS en: (hay que tener el plugin java)
http://fits.gsfc.nasa.gov/fits_samples.html

Un visualizador y editor de imágenes FITS es Fv que forma parte de los programas Hera.

Otros visualizadores y conversores:
http://fits.gsfc.nasa.gov/fits_viewer.html

En Hubble crearon un plugin para trabajar con imágenes FITS en Photoshop:
http://hubblesource.stsci.edu/sources/toolbox/entry/fits_liberator/

Más sobre FITS:
http://www.cv.nrao.edu/fits/
http://fits.gsfc.nasa.gov/

Fuentes y links relacionados