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Los primeros resultados de Herschel revelan detalles antes ocultos de formación estelar. Las nuevas imágenes muestran miles de distantes galaxias creando furiosamente estrellas, así como bellísimas nubes de formación a través de la Vía Láctea. Una imagen incluso capta una estrella "imposible" en el acto de formación.
Los resultados fueron presentados hoy en un simposio de la Agencia Espacial Europea (ESA) y desafían las viejas ideas sobre el nacimiento de las estrellas y abren nuevos caminos para la investigación.
Las observaciones de Herschel de la nube de formación RCW 120 revelaron una estrella embrionaria que podría llegar a ser la más grande y más brillante en nuestra galaxia en los próximos cientos de miles de años. Ya contiene de ocho a diez veces la masa del Sol y está rodeada de gas y polvo de unas 2000 masas solares que la pueden alimentar.
Las estrellas masivas son raras y de corta vida. Captar una durante la formación es una oportunidad de oro para arrojar luz y entender el proceso de formación estelar. "De acuerdo a nuestro actual conocimiento, no deberían formarse estrellas mayores a ocho más solares", indicó Annie Zavagno, del Laboratorio de Astrofísica de Marsella.
Esta imagen de la constelación Vulpecula, muestra el difuso fulgor del polvo que sirve como reserva de material para formar estrellas.
Esto es así porque la feroz luz emitida por estrellas así de masivas deberían destruir sus nubes de formación antes de poder seguir acumulando masa. Pero, de alguna manera, se forman. Muchas de estas estrellas "imposibles" son ya conocidas, algunas con hasta 150 masas solares, pero ahora que Herschel ha visto una cerca del inicio de su vida, los astrónomos pueden usar estos datos para investigar cómo ocurre este fenómeno.
Herschel está realizando un censo de regiones de formación estelar en nuestra galaxia. "Antes de Herschel, no estaba claro cómo el material en la Vía Láctea se formó en densidades suficientemente altas y a temperaturas suficientemente bajas como para formar estrellas".
Una nueva imagen, que cubre un número de guarderías estelares en la Vía Láctea, muestra cómo ocurre esto.
Los embriones de estrellas aparecen primero dentro de filamentos de polvo y gas a través de la galaxia. Esto forma cadenas de guarderías, de decenas de años luz de largo, que convierten a la galaxia en una red de nacimientos de estrellas.
Esta imagen fue tomada mirando hacia una región de la galaxia en la constelación del Águila, más cerca del centro galáctico que nuestor Sol. Se ve en el centro y a la izquierda de la imagen, dos regiones de masiva formación (G29.9 y W43).
Más allá de nuestra galaxia, Herschel midió la luz infrarroja de miles de otras galaxias. Aquí también el instrumento desafía el conocimiento previo de los expertos al mostrar que las galaxias han evolucionado a través del tiempo más rápido de lo que antes se pensaba. Los astrónomos creían que las galaxias han formado estrellas a la misma tasa los últimos tres mil millones de años. Pero los nuevos datos demostrarían que no es así.
En el pasado, había muchas galaxias con enorme formación de estrellas. A esas galaxias se las denomina "Starburst", y formaban estrellas a 10-15 veces la tasa que se ven en nuestra galaxia actualmente. No se sabe muy bien qué desencadenó semejante actividad. "Herschel ahora nos permitirá estudiar las razones de este comportamiento", señaló Steve Eales, de la Universidad Cardiff.
Esta imagen del primer campo observado en el sondeo H-ATLAS no es de color verdadero, sino que representan diferentes longitudes infrarrojas. Los difusos puntos azules muestran polvo en nuestra galaxia y el brillante objeto justo arriba del centro es un "glóbulo de Bok", una densa nube de gas y polvo, también en la Vía Láctea. Los otros objetos en la imagen son todas galaxias, a distancias de hasta 12 mil millones de años luz. ESA/ATLAS Consortium
Las imágenes se presentaron en ESLAB 2010, simposio que se lleva a cabo del 4 al 7 de mayo en Holanda. Allí se presentan los primeros resultados del observatorio lanzado el 14 de mayo de 2009.
La primera imagen de la nota corresponde a RCW 120: una burbuja con una gran sorpresa: un embrió de estrella de unas 8 veces la masa de nuestro Sol. Yace a 4300 años luz de distancia.
Se pueden obtener estas imágenes a mayor resolución en ESA.
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