"En la novela ecológica de Frank Herbert Dune (1965), desarrollada en el desértico planeta Arrakis en otro sistema estelar, el agua es tan preciada que incluso la transpiración y el aliento son capturados y purificados para beberlos" se puede leer en esta noticia publicada por Science@Nasa.
La introducción viene al caso ya que cuentan que científicos e ingenieros del Centro Espacial Marshall de la NASA (MSFC) están poniendo los toques definitivos a sistemas para la captura del dióxido de carbono exhalado y orina y convertirlos en oxígeno respirable y agua bebible respectivamente.
Para las misiones pasadas, los astronautas llevaban todo el oxígeno y agua que necesitasen en el viaje y desechaban líquidos y gases no útiles al espacio. Pero para misiones de larga duración a la Luna o Marte tiene sentido "cerrar el círculo -esto es, reciclar aire y agua desperdiciadas en vez de simplemente desecharlos. Pronto la ISS estará probando un sistema de regeneración de este tipo" explicó Robert Bagdigian del MSFC.
El nombre del proyecto es Enviromental Control and Life Support Systems, mejor conocido por su acrónimo ECLSS. En castellano sería Sistemas de control medioambiental y soporte de vida.
"Los Rusos llevan la delantera", dijo Robyn Carrasquillo, ingeniero a cargo de ECLSS. "El Salyut y la Mir eran capaces de condensar la humedad y usar electrólisis para producir oxígeno respirable." El sistema de la NASA, a ser lanzado a la ISS en 2008, va más allá: "puede reconvertir orina además de humedad".
Recuperar orina es todo un desafío, es mucho más sucia que la humedad, puede corroer metales y tapar mangueras. ECLSS usa un sistema de purificación por el cual la orina es hervida hasta que el agua en ella se convierte en vapor. El vapor -esencialmente agua limpia excepto por algunos restos de amoníaco y otros gases- sube a una cámara de destilación, dejando detrás una sopa de impurezas que se descarta. El vapor es enfriado y condensado otra vez en líquido. Este vapor destilado es luego mezclado con el condenzado de humedad y el agua se convierte en potable. ECLSS puede recuperar el 100% de la humedad ambiente y 85% de agua en la orina, resultando finalmente en un 93% de eficiencia.
Todo esto funciona así en la Tierra. En el espacio hay desafíos adicionales, el vapor no "sube", para lo cual han debido crear gravedad artificial para separar al vapor de la impureza.
Más datos en http://science.nasa.gov/headlines/y2006/30oct_eclss.htm
Sobre Dune
http://www.dunenovels.com/
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