Diversos telescopios desde Wyoming, Estados Unidos, hasta la ciudad de México, enfocarán su atención hoy, 18 de marzo, en Plutón, cuando este cuerpo celeste oculte a una estrella en la constelación de Sagitario.
Vía El Universal y Universidad de Arizona
Este tipo de fenómenos astronómicos que rara vez son visibles en zonas donde hay grandes telescopios, en esta ocasión será observable desde Estados Unidos hasta el sur de México, Centro América y el Caribe, por lo que los científicos esperan obtener importante información acerca de posibles cambios en la atmósfera de ese planeta enano.
Debido a que ninguna sonda espacial ha llegado hasta Plutón, ni a ninguna de sus lunas, mucha de la información que hoy poseen los científicos de ese planeta, se ha obtenido a partir de fenómenos como el que ocurrirá hoy domingo.
Gracias a una ocultación estelar, ahora sabemos mucho más de la naturaleza de la mayor luna de Plutón, además otras observaciones nos hablan de su temperatura.
El ex planeta más lejano de nuestro Sistema Solar es poco más que un misterio, porque desde la Tierra y usando los telescopios más potentes, o incluso, el telescopio espacial Hubble, Plutón y su mayor luna, Caronte, no son más que pequeños puntos.
Según los especialistas, hasta que la misión diseñada por la NASA alcance a llegar a Plutón en alrededor de una década, los mejores datos que se conocerán de ese cuerpo serán a partir de estos fenómenos.
Lo anterior es posible porque cuando una estrella "pasa" detrás de un cuerpo estelar, revela datos muy precisos sobre su tamaño gracias a la gran resolución aportada por el proceso.
Otras veces, incluso da muchas sorpresas, como cuando una observación de este tipo se hizo con Neptuno. La estrella que se ocultaba parpadeó varias veces antes y después de pasar detrás del planeta, revelando de este modo la presencia de anillos, antes de que la sonda Voyager los detectara en los 80.
Además, si el cuerpo tiene atmósfera, la ocultación nos permite saber la composición de la misma.
Los científicos se preparan
Astrónomos de la Universidad de Arizona, en Estados Unidos, recibirán a sus colegas del Observatorio de París y del Instituto de Tecnología de Massachusetts, con el objetivo de realizar observaciones conjuntas del fenómeno espacial.
Los científicos de la Universidad de Arizona tienen un lazo especial con Plutón (hoy conocido como 134340), dado que Clyde Tombaugh, astrónomo quien descubrió en 1930 este cuerpo celeste, trabajaba para el observatorio de Lowell en Flagstaff, de Arizona.
Las "ocultaciones son la única manera que podemos supervisar la atmósfera de Plutón desde la Tierra," dijo Guillermo B. Hubbard, investigador del Laboratorio Lunar y Planetario de los Universidad de Arizona y quien coordina los trabajos de observación del fenómeno.
Las observaciones de las ocultaciones anteriores de Plutón -señaló- han rendido resultados que sorprenden, como el hecho de poder medir la presión de aire en ese planeta enano, comentó el especialista.
Además, el investigador Guillermo B. Hubbard mencionó que este tipo de observaciones resultarán fundamentales hasta que la sonda New Horizons, de 620 millones de dólares, enviada por la NASA, llegue a Plutón en el año 2015.
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