Un equipo internacional de astrónomos liderados por Fritz Benedict y Barbara McArthur de la Universidad de Texas, usaron el Telescopio Espacial Hubble para resolver uno de los mayores problemas en la medición de la expansión del universo. Sus resultados fueron publicados en la edición de abril de Astronomical Journal.
Vía Physorg
La tasa de expansión del universo, la llamada "constante de Hubble", ha sido muy discutida por décadas. Juega un importante rol en el cálculo de la edad y destino del universo y en el entendimiento de la evolución cósmica desde el Big Bang.
Para calcular la constante de Hubble, los astrónomos deben ser capaces de medir precisas distancias a galaxias a miles de millones de años luz. Esa capacidad es construida en una serie de técnicas de medición en la llamada "escalera de distancia cósmica".
Un escalón en esta escalera de distancias son las variables cefeidas. La luz de estas estrellas varía en forma predecible, lo que permite a los astrónomos conocer su distancia. El equipo de Benedict realizó un estudio para lograr calibrar mejor estas Cefeidas.
El estudio, que será de gran uso para los astrónomos, fue visto como tan esencial que fue ranqueado primero entre las más de mil propuestas de uso del Telescopio Espacial en 2003, cuando el proyecto comenzó.
El equipo usó el Hubble para medir directamente la distancia a 10 Cefeidas en nuestra Vía Láctea. Se siguieron estas diez estrellas durante dos años, midiendo su movimiento aparente en el cielo, el denominado "paralaje".
Con mediciones de paralaje en mano, el equipo pudo saber cómo la luz de estas estrellas varía, con una gran precisión. Y como estas estrellas, supuestamente, varían de la misma forma, pueden aplicar esta técnica a través del universo.
McArthur hizo notar que testearon los resultados en otras galaxias y resultó consistente con otros métodos.
El equipo de astrometría del Telescopio Espacial Hubble fue fundado en la Universidad de Texas, en Austin, desde antes de que el observatorio fuera lanzado a su órbita y ayudó a diseñar sus sensores de de orientación fina.
Además de Benedict y McArthur, el equipo consistió en Tom Barnes of The University of Texas, Michael E. Feast de University of Cape Town, Thomas E. Harrison de New Mexico State University, Richard J. Patterson de The University of Virginia, John W. Menzies del South African Astronomical Observatory, Jacob Bean de The University of Texas y Wendy L. Freedman de Observatories of the Carnegie Institution.
Más en:
http://www.spacetelescope.org/science/age_size.html
y en
The Hubble Space Telescope Key Project on the Extragalactic Distance Scale
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