El "Eje del mal", una preocupación cósmica

Algunos creen que es producto de mentes imaginativas, pero crece la evidencia de que el llamado "Eje del mal" (o en inglés, "Axis of evil") -un patrón aparentemente impreso en la radiación de fondo cósmico- puede ser real, amenazando la cosmología estándar.
Vía New Scientist

De acuerdo con el modelo estándar, el univeso es isotrópico, es decir que es igual en todas partes. El primer signo de que esto no sería así vino en 2005, cuando Kate Land y João Magueijo del Imperial College London notaron un curioso patrón en el mapa del fondo cósmico de microondas (CMB, cosmic microwave background), creado por la NASA con su satélite WMAP.
Parece mostrar que ciertas zonas calientes y frías en el CMB no están distribuidas al azar, como se esperaba, sino que están alineadas a través de lo que Magueijo llamó el "eje del mal".

Algunos astrónomos han sugerido explicaciones simples para ese eje, como problemas con los instrumentos WMPA o distorsiones causadas por supercúmulos cercanos.

Otros dudas de su existencia. "Todavía hay alguna controversia acerca de si hay algo que necesite ser explicado", dijo el científico de WMAP Gary Hinshaw del Centro Espacial Goddard en Maryland.

Ahora, dos estudios independientes parecen confirmar su existencia. Damien Hutsemékers de la Universidad de Liège en Bélgica analizó la polarización de la luz de 355 cuásars y encontró que mientras los cuásars se acercan al eje, la polarización deviene más ordenada de lo esperado.

"Esto es realmente prometedor. Los cosmólogos deberían sentarse y tomar nota", comentó Hinshaw.

El cosmólogo Carlo Contaldi del Imperial College London está intrigado, pero piensa que deberían analizarse más cuásars antes de sacar conclusiones.

Sin embargo, el descubrimiento parece estar soportado por otro estudio. Michael Longo de la Universidad de Michigan analizó 1660 galaxias espirales del SDSS y encontró que los ejes de rotación de la mayoría aparecen alineados con el eje del mal.
De acuerdo a Longo, la probabilidad de que esto ocurra es menor al 0.4 por ciento. "Esto sugiere que el eje es real y no un simple error en los datos", comentó el científico.

Kate Land, ahora en la Universidad de Oxford, piensa que Longo debe analizar otras razones por las cuales las espirales están alineadas de esa forma. Por ejemplo, las galaxias vecinas podrían haberse formado de la misma nube de polvo en rotación, dándoles similares orientaciones. "Pero si él está en lo cierto, luego esto es realmente excitante, no sólo como confirmación independiente del eje, sino porque ayuda a entender que podría haberlo creado", dijo ella.

Una manera de crear el eje fue presentada por Contaldi en una conferencia de cosmología en el Imperial College el último mes. El universo se piensa que es isotrópico porque el universo primitivo pasó por una etapa de expansión exponencial conocido como inflación, suavizando toda irregularidad. Contaldi modificó la inflación para permitir al universo expandirse más en una dirección. "La inflación se detiene en un punto relativamente temprano, esto podría dejar rastros del primitivo (irregular) en la forma del eje del mal, sugirió el italiano.

Longo favorece una teoría más radical propuesta por Leonardo Campanelli de la Universidad de Ferrara en Italia, que sugiere que los campos magnéticos a través del universo podrían ser los responsables. "Un campo magnético podría orientar naturalmente las galaxias espirales", dijo Longo.

"El interés crece mientras se encuentren observaciones extrañas que no pueden ser todas coincidentes", agregó Land. "Y, hey, todos aman una conspiración".

De la edición 2599 de New Scientist magazine, 14 April 2007, page 10.

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