Entrevista al Dr. Stan Owocki sobre estrellas masivas

Diciembre congregó a un nutrido grupo de investigadores vinculados con un área puntual dentro de la ciencia astronómica: las estrellas masivas. Las playas de Cariló dieron un encuadre especial a dicho encuentro (ver nota anterior al respecto), y especial fue también por dedicárselo a una pionera en este tema, la Dra. Virpi Niemela.
Desde el último número del Boletín de noticias del Observatorio Astronómico de La Plata, Alejandra Sofía nos trae una entrevista sobre estrellas masivas con el Dr. Stan Owocki.

Desde hace 20 años, Stan Owocki desarrolla su actividad profesional en el departamento de física y astronomía de la Universidad de Delaware, Estados Unidos. Cuando se enteró de esta Reunión, no dudó en participar y lo hizo mediante la presentación de un trabajo relacionado con el campo magnético alrededor de estrellas masivas.

Con muy buen ánimo y paciencia a la hora de repetir alguna palabra no comprendida por cuestiones idiomáticas, el Dr. Owocki contó sobre su actividad profesional y supo transmitir la pasión que lo envuelve cuando intenta avanzar en la comprensión de algunos aspectos del universo.

"Cuando comencé mi carrera profesional me dediqué a estudiar el Sol, particularmente el viento solar, esa materia que es expulsada de nuestra estrella; obtuve mi primer post doctorado en astrofísica en el Harvard-Simthsonian Institute y me interesé en los vientos de estrellas masivas. Dichas estrellas son muy brillantes intrínsecamente, a veces un millón de veces más brillantes que nuestro Sol. En la década del ´80 comencé a investigar cómo funciona el proceso de los vientos estelares en dichas estrellas y aún lo sigo haciendo. En años más recientes un tópico que me interesó es el relacionado con unos pocos casos -más o menos un 10%- dentro de este tipo de estrellas: tenemos razones para creer que algunas tienen un muy fuerte campo magnético; en la reunión de Cariló me referí a qué sucede cuando la estrella intenta expulsar materia y el campo magnético lo frena."

El Dr. Owocki es un astrónomo teórico y realiza modelos de este tipo de circunstancias estelares. Como es habitual en esta ciencia, se apoya en las observaciones que realizan colegas, a través de telescopios ópticos, en rayos gamma, rayos X y en infrarrojo.

"Otro tema que me interesa mucho es tratar de entender características de estas estrellas, uno se puede preguntar cuál es la mínima y la máxima masa que pueden tener; hablamos de un máximo de 150 masas solares. Actualmente los investigadores, mediante los nuevos telescopios, pueden ver miles de estrellas masivas y analizar la distribución según sus brillos; el brillo de ellas está muy relacionado con sus masas. La masa y la luminosidad van juntas. Pero aún no se ha logrado ver estrellas de más de 150 masas solares, un límite ya identificado en la década del ´20 por Arthur Eddington."

"Desde hace pocos años, hay especulaciones que indican que uno de los primeros objetos que se formaron en el universo serían las estrellas masivas. Tratamos de conectar ese universo inicial con el actual. Y es muy fascinante sentir que el trabajo que hacemos en estrellas masivas es importante en el contexto de la evolución del universo, y no es sólo un tema puntual como tantos otros en astronomía. Esto se ha escuchado en muchas de las charlas de esta Reunión."

Stan Owocki es muy preciso cuando argumenta su elección de los temas de investigación: "no me gusta elegir algo porque está de moda, me gusta tomarme un tiempo para entender los temas que escojo, hago astrofísica de manera tranquila; sucede que ahora son temas que se han puesto de moda pero no fue esa la razón de mi elección."

"Siempre le digo a la gente joven que sigan lo que sienten que es interesante, que les genera pasión y que hagan buena ciencia. Si lo hacen, seguramente su trabajo será relevante, porque la ciencia es como un trabajo en red, todo está conectado y haciendo buena ciencia ayudarán a otras áreas. Tenemos muy poco tiempo de vida y hacemos sólo un pequeño aporte para tratar de entender el universo. Cada mañana me levanto y me digo que es un gran privilegio que me paguen por hacer lo tanto me gusta, cuán afortunado soy."

"Trabajo con tres personas que están haciendo su post doctorado y con cuatro graduados; me gusta mucho enseñar y es una ayuda para uno de los problemas del científico que debe enfocarse en un tema para progresar y a veces perdemos la perspectiva de lo que está alrededor; enseñando, permanentemente haces esa conexión. Cuando algún estudiante me dice: me has cambiado la vida... ¡es muy gratificante!"

El Dr. Owocki comenta que a su regreso compartirá con su grupo, las novedades surgidas en la Reunión y se promete a sí mismo obtener recursos para que alguno de sus estudiantes puedan asistir a reuniones venideras.

"Cuando lees un paper de alguien que no conoces es diferente a cuando sí lo has tratado, el contacto personal es muy importante en ciencia."

Finalmente este profesor señala que "quienes trabajamos en estrellas masivas, nos tenemos mucho respeto y no existe eso de destruir ni humillar al otro; es muy bueno estar relajado y poder compartir ideas más libremente. Uno sabe y siente que no van a usar las ideas en contra tuyo sino de manera constructiva. Y esa es otra zona razón por la que me gusta trabajar en esta área."

Imágenes en:
http://www.fcaglp.unlp.edu.ar/~extension/203/entrevista/

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En la Facultad de Cs. Astronómicas y Geofísicas existe un grupo de investigación de estrellas masivas y esto explican en su sitio web:

La luz que emite una estrella es producida por las reacciones nucleares en su interior. El desarrollo de estas reacciones depende principalmente de la masa de la estrella. Cuanto más masiva es, más luz emite, pero también gasta más rápido su combustible nuclear, y por lo tanto vive menos tiempo.

Las estrellas además emiten un flujo de materia, llamado viento estelar. Cuando hay dos estrellas masivas una cerca de la otra, el choque de sus vientos produce rayos X. Los vientos de estrellas masivas son muy poderosos, tienen velocidades de miles de km/seg, barriendo el medio circundante. Estos fuertes vientos con el correr del tiempo "pelan" las capas superficiales de las estrellas masivas, las que al final de su vida muestran en su superficie los productos de fusión nuclear.

Nuestro grupo estudia las estrellas masivas: analizando sus espectros, obteniendo imágenes de sus habitats en diferentes bandas del espectro electromagnético de la luz, estudiando los movimientos de dos estrellas girando una en torno de la otra, de los que se pueden deducir valores de las masas estelares.

http://lilen.fcaglp.unlp.edu.ar/index.html

En su página, Owocki tiene links a galerías de fotos. Aquí una galería de fotografías tomadas en su paso por Cariló y Buenos Aires.