Una combinación de observaciones terrestres y orbitales, incluyendo datos de rayos-X del observatorio Chandra, ayudó a revelar la naturaleza de los llamados anómalos brazos en la galaxia espiral NGC 4258, también conocida como M106. Estos brazos son conocidos desde hace décadas, pero su origen permanecía misterioso para los astrónomos.
Vía Chandra
En luz visible (mostrada en color oro) e infrarojo (en rojo) dos prominentes brazos emanan del brillante núcleo. Estos brazos están dominados por jóvenes, brillantes estrellas. Pero al ver la imagen en longitudes de radio (púrpura) y rayos-X (azul) se ven dos brazos espirales más.
Analizando datos del XMM-Newton, Spitzer y Chandra, los científicos han confirmado previas suposiciones de que los fantasmóricos brazos representan regiones de gas que están siendo violentamente calentados por ondas de choque. Previamente, algunos astrónomos habían sugerido que los brazos eran jets de partículas siendo eyectados por un agujero negro supremasivo en el núcleo de NGS 4258. Pero observaciones de radio en el VLA (Very Large Array) identificaron otro par de jets originado en el núcleo.
Sin embargo, los jets calientan el gas en su línea de viaje, formando un capullo en expansión. Como los jets yacen cerca del disco de la galaxia, el capullo genera ondas de choque y calienta el gas en el disco a millones de grados, causando una brillante radiación en rayos-X y otras longitudes de onda.
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