Una de las más grandes y luminosas estrellas en nuestra galaxia es, sorpresivamente, un prolífico lugar de creación de moléculas complejas importantes para la vida en la Tierra, según revela un nuevo estudio.
Imágenes del Hubble de VY Canis Majoris. Crédito: NASA, ESA, and R. Humphreys (University of Minnesota)
"Donde creíamos que las moléculas nunca podrían formarse, estamos encontrándolas. Donde creíamos que no sobrevirían, sobreviven", dice Lucy Ziurys, una astrónoma en la Universidad de Arizona, en Tucson.
Usando la antena de radio de 10m en la cima del Monte Graham en Arizona, Ziurys y su equipo realizó una búsqueda en la extensa cobertura de gas alrededor de VY Canis Majoris, una supergigante roja estimada en 25 masas solares y cerca de medio millón de veces más brillante que nuestra estrella.
Allí encontraron emisiones de varios componentes, incluyendo ácido cianhídrico (HCN), monóxido de silicio (SiO), cloruro de sodio (NaCI) y una molécula, PN, en la que un átomo de fosfato y uno de nitrógeno están unidos.
La molécula de PN es interesante para los astrobiólogos porque el fosfato es relativamente raro en el universo, y necesario para la construcción del ADN y el ARN, así como el ATP, la molécula clave en el metabolismo celular.
Por años, los astrónomos saben que las densas nubes moleculares, dominantes en el plano de nuestra galaxia, son los repositorios de una gran variedad de químicos que luego encuentran su lugar en los nacientes sistemas solares. Lo que estaba menos claro es cómo estas moléculas se forman en primer lugar.
En los últimos años, los astrónomos volvieron su atención hacia estrellas más viejas, que típicamente expelen grandes cantidades de gas mientras se expanden y se vuelven gigantes rojas. Hasta hace poco, se esperaba que cualquier molécula condensada del frío y expelido gas sería luego destruída por la intensa radiación ultravioleta emitida por la estrella.
El trabajo de Ziurys y otros demuestra que este no es el caso. El material eyectado contiene grupos de partículas de polvo que aparentemente forman un escudo en las moléculas y pueden guiarlas sanas y salvas al espacio interestelar.
Variedad química
Los últimos hallazgos añaden un giro a la historia. Porque VY Canis Majoris es una estrella rica en oxígeno no se esperaba que albergue tantas moléculas interesantes. Los átomos de oxígeno fácilmente superan los de carbono alrededor de dichas estrellas y sería de esperar que el oxígeno tome el carbono disponible para formar CO.
El descubrimiento de moléculas como HCN y un componente de carbono sulfuroso alrededor de VY Canis Majoris sugiere que la composición química puede variar mucho en un ambiente estelar. Implica además que la química que lleva a la vida podría ser más extensa en el universo y más robusta que lo que habían sugerido estudios previos.
Una nueva era
La nueva tecnología viene de la mano de una versión mejorada de un dispositivo llamado Superconductor-Isolator-Superconductor (SIS), que puede discernir la energía emitida cuando las moléculas cambian espontáneamente de un estado a otro.
El detector usado pro Ziurys y su equipo fue desarrollado en ALMA, un radio interferómetro de gran altitud, consistente en 50 antenas -de 12 m de ancho cada una- actualmente en construcción en Chile.
"Este es el principio de una nueva era en la química interestelar", dijo la científica.
Fuentes y links relacionados
Dying star generates the stuff of life, NewScientist.com, Ivan Semeniuk
Chemical complexity in the winds of the oxygen-rich supergiant star VY Canis Majoris, L. M. Ziurys, S. N. Milam, A. J. Apponi & N. J. Woolf, Nature 447, 1094-1097 (28 June 2007)
Imágenes del Hubble de VY Canis Majoris. Crédito: NASA, ESA, and R. Humphreys (University of Minnesota)
"Donde creíamos que las moléculas nunca podrían formarse, estamos encontrándolas. Donde creíamos que no sobrevirían, sobreviven", dice Lucy Ziurys, una astrónoma en la Universidad de Arizona, en Tucson.
Usando la antena de radio de 10m en la cima del Monte Graham en Arizona, Ziurys y su equipo realizó una búsqueda en la extensa cobertura de gas alrededor de VY Canis Majoris, una supergigante roja estimada en 25 masas solares y cerca de medio millón de veces más brillante que nuestra estrella.
Allí encontraron emisiones de varios componentes, incluyendo ácido cianhídrico (HCN), monóxido de silicio (SiO), cloruro de sodio (NaCI) y una molécula, PN, en la que un átomo de fosfato y uno de nitrógeno están unidos.
La molécula de PN es interesante para los astrobiólogos porque el fosfato es relativamente raro en el universo, y necesario para la construcción del ADN y el ARN, así como el ATP, la molécula clave en el metabolismo celular.
Por años, los astrónomos saben que las densas nubes moleculares, dominantes en el plano de nuestra galaxia, son los repositorios de una gran variedad de químicos que luego encuentran su lugar en los nacientes sistemas solares. Lo que estaba menos claro es cómo estas moléculas se forman en primer lugar.
En los últimos años, los astrónomos volvieron su atención hacia estrellas más viejas, que típicamente expelen grandes cantidades de gas mientras se expanden y se vuelven gigantes rojas. Hasta hace poco, se esperaba que cualquier molécula condensada del frío y expelido gas sería luego destruída por la intensa radiación ultravioleta emitida por la estrella.
El trabajo de Ziurys y otros demuestra que este no es el caso. El material eyectado contiene grupos de partículas de polvo que aparentemente forman un escudo en las moléculas y pueden guiarlas sanas y salvas al espacio interestelar.
Variedad química
Los últimos hallazgos añaden un giro a la historia. Porque VY Canis Majoris es una estrella rica en oxígeno no se esperaba que albergue tantas moléculas interesantes. Los átomos de oxígeno fácilmente superan los de carbono alrededor de dichas estrellas y sería de esperar que el oxígeno tome el carbono disponible para formar CO.
El descubrimiento de moléculas como HCN y un componente de carbono sulfuroso alrededor de VY Canis Majoris sugiere que la composición química puede variar mucho en un ambiente estelar. Implica además que la química que lleva a la vida podría ser más extensa en el universo y más robusta que lo que habían sugerido estudios previos.
Una nueva era
La nueva tecnología viene de la mano de una versión mejorada de un dispositivo llamado Superconductor-Isolator-Superconductor (SIS), que puede discernir la energía emitida cuando las moléculas cambian espontáneamente de un estado a otro.
El detector usado pro Ziurys y su equipo fue desarrollado en ALMA, un radio interferómetro de gran altitud, consistente en 50 antenas -de 12 m de ancho cada una- actualmente en construcción en Chile.
"Este es el principio de una nueva era en la química interestelar", dijo la científica.
Fuentes y links relacionados
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