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11/7/07 - DJ:

Se descubrieron las galaxias más lejanas

Un equipo de astrónomos cree haber detectado las galaxias más lejanas, en el amanecer del universo.

Esquema del funcionamiento de las lentes gravitatorias. Z es el corrimiento al rojo.

Previamente, las galaxias más distantes conocidas que se habían encontrado tenían un corrimiento al rojo de 7- correspondiente a cuando el universo sólo tenía 750 millones de años.

Ahora, astrónomos liderados por Daniel Stark del Caltech, encontraron varias galaxias con un corrimiento de 9, que corresponde a tan sólo 500 millones de años posteriores al Big Bang, un 4% de la edad del universo de 13.7 mil millones de años.

El equipo usó el Telescopio Keck II en Mauna Kea, Hawaii para encontrar estas galaxias. Pero también hicieron uso de un fenómeno conocido como "lentes gravitacionales", donde la gravedad de objetos cercanos, curva la luz de objetos más distantes, que de esa forma pueden verse.

El equipo buscó partes del cielo alrededor de los cúmulos galácticos cercanos, donde el efecto de lente es más pronunciado. Encontraron dos objetos con un corrimiento al rojo aparente de 9, llamados Abell 68 c1 y Abell 2219 c1.

El equipo encontró otros cuatro objetos prometedores, pero el clima no ayudó a realizar las observaciones necesarias para su confirmación.

Los objetos parecen ser muy pequeños, brillando con sólo 1 millón a 10 millones de veces lo que brilla el Sol. En comparación, la Vía Láctea posee unos 100 mil millones de veces más brillo que el Sol.

Las observaciones, empero, deben ser confirmadas, ya que no sería el primer caso en que, finalmente, no son lo que parecen.

Sin embargo, de confirmarse, sería muy importante. Es que los astrónomos sólo buscaron en una pequeñísima fracción del cielo. Si en una búsqueda así de restringida se encuentran al menos dos objetos que verdaderamente sean galaxias con ese corrimiento, sugeriría que este tipo de pequeñas galaxias eran abundantes en el universo temprano.

Los cálculos sugieren que habrían jugado un papel importante en el velo cósmico llamado Era Oscura. Es que para los primeros cientos de millones de años, el Universo era opaco a la luz porque los átomos de hidrógeno absorbían todo.

Luego, radiación de fuentes desconocidas quitaron electrones de los átomos de hidrógeno -proceso llamado reinoización- por lo que no absorbieron más luz, haciendo el universo transparente.

Algunos astrónomos creen que la radiación de pequeñas galaxias es gran medida la causa de esto, aunque la radiación de la vecindad de agujeros negros supermasivos es otro posible contribuyente.

Anteriormente, los astrónomos sospechaban que las galaxias eran raras 500 millones de años luego del Big Bang, y que la reionización fue llevada a cabo por objetos con un corrimiento de 6, que corresponden a unos 900 millones de años desde la gran explosión.

Pero la detección de estos objetos podría sugerir que estas galaxias tempranas podrían haber jugado un papel muy importante en la reionización.

La confirmación de estos objetos podría llegar con los enormes telescopios de suelo planeados y con el sucesor del Hubble, el James Webb, que podrían determinar mejor la distancia de estos difusos objetos.

Richard Ellis presentará estas imágenes el 11 de julio en la conferencia "From IRAS to Herschel and Planck" en la Sociedad Geológica en Londres.

Fuentes y links relacionados


  • NewScientist.com:Baby galaxies sighted at dawn of universe, David Shiga

  • Space.com:Astronomers Find Farthest Known Galaxies,Robert Roy Britt

  • Nota de prensa de Caltech

  • A Keck Survey for Gravitationally Lensed Lyα Emitters in the Redshift Range 8.5 < z < 10.4: New Constraints on the Contribution of Low-Luminosity Sources to Cosmic Reionization,Daniel P. Stark, Richard S. Ellis, Johan Richard, Jean-Paul Kneib, Graham P. Smith, and Michael R. Santos, Astrophysical Journal, Volume 663, pages 10-28, 2007.
  • Imágenes de los objetos, sitio del Caltech


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