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13/9/07 - DJ:

Encuentran un raro objeto orbitando un pulsar

Usando los satélites Swift y RXTE de la NASA, los astrónomos han descubierto uno de los más raros objetos de masa planetaria jamás vistos.

Ilustración de SWIFT J1756.9-2508. Crédito:Aurore Simonnet/Sonoma State University

El objeto es de sólo 7 veces la masa de Júpiter. Y en vez de orbitar una estrella normal, este cuerpo de baja masa orbita un pulsar, cada 54.7 minutos a una distancia promedio de sólo 230 mil millas (poco menos de la distancia Tierra-Luna).

"Este objeto es meramente el esqueleto de una estrella", dice el co-descubridor Craig Markwardt del Centro Espacial Goddard. "El pulsar ha comido la capa exterior de la estrella y todo lo que queda es el núcleo de helio".


Hans Krimm de Goddard descubrió el sistema el 7 de junio, cuando el Telescopio de alertas del Swift percibió un estallido de rayos X y gamma en dirección al centro galáctico. La fuente fue denominada SWIFT J1756.9-2508 por sus coordinadas en el cielo, en la constelación Sagitario.

RXTE comenzó a observar la fuente el 13 de junio. Del análisis de sus datos, Markwardt se dio cuenta que el objeto estaba pulsando en rayos-X 182.07 veces por segundo, lo que significa que es un pulsar. En los datos se detectaban sutiles modulaciones en las pulsaciones, revelando una compañera de baja masa. Los cálculos muestran que la compañera tiene una masa mínima de 7 veces la masa de Júpiter. El sistema es el octavo pulsar observado que acreta material de una compañera. Sólo otro sistema tiene similares características.

El sistema probablemente se formó varios miles de millones de años atrás, con una estrella muy masiva y una compañera menor, de 1 a 3 masas solares. La más masiva evolucionó rápidamente y explotó como supernova, dejando una estrella de neutrones. La menor eventualmente estaría en su ruta hacia una gigante roja y los dos objetos se vieron envueltos en la extensa envoltura estelar, lo que eventualmente acercó a los objetos.

Actualmente, los dos objetos están tan cerca uno de otro que la estrella de neutrones produce con su gran poder gravitacional un tirón en su compañera, desviando gas que fluye hacia un disco que rodea la estrella de neutrones. El flujo se vuelve inestable y vuelca grandes cantidades de gas en la estrella de neutrones, causando un estallido como el observado en junio.

Modelos evolutivos de Christopher Deloye sugieren que la compañera de baja masa es dominada por helio. "Aunque es de muy poca masa, la compañera no es considerada planeta por su formación. Es esencialmente una enana blanca que ha sido reducida a un objeto de masa planetaria".



Con una distancia estimada de unos 25 mil años luz, el sistema es normalmente muy débil para ser detectado por cualquier longitud de onda y es sólo visible durante un estallido. SWIFT J1756.9 no había sido detectado hasta junio, por lo que, según dice Markwardt, "no sabemos cuánto pasará hasta que vuelva a despertar".


Fuentes y links relacionados


  • Nota en NASA

  • Nota en UniverseToday

  • Nota en ScienceDaily


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