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23/2/08 - DJ:

¿Quién orbita la Luna?

GRAIL
El espacio alrededor de la Tierra es un lugar abarrotado de tráfico. Más de 500 satélites activos están allí ahora. Algunos están transmitiendo radio, televisión y señales telefónicas; otros están reuniendo información sobre la atmósfera y el clima; otros ayudan a navegar (GPS) y el resto realizan investigación espacial.

Pronto, el espacio alrededor de la Luna también estará bastante ocupado. China, Japón, India, Rusia y los Estados Unidos han enviado o están planeando enviar satélites que la orbiten.

La razón de que esto sea así es que la Luna está allí cerca. La podemos ver mejor que cualquier otra cosa en el espacio. Y es alcanzable incluso por países cuyos programas espaciales están en su infancia.

De hecho, dos de esas naciones ya están allí: Japón y China están orbitando la Luna ahora mismo.

La nave Kaguya de Japón, antes conocida como SELENE, alcanzó la Luna en octubre de 2007. Su misión es realizar detallados mapas de la superficie, buscar agua (un recurso clave para futuros alunizajes humanos) helada en profundos cráteres y estudiar el campo gravitacional de nuestro satélite natural.

Barbara Cohen, una científica que se auto describe como "lunática", del Centro Espacial Marshall, dice "Kaguya es el Cadillac de las misiones ahora. Es enorme, consistente en tres satélites separados y tiene excelentes instrumentos. Realizará un montón de trabajos de partículas y campos que ningún otro orbitador tienen planeado hacer actualmente. Además, será capaz de apuntar todos sus instrumentos hacia el mismo lugar de la Luna simultáneamente".

El satélite principal lleva 13 instrumentos científicos, incluyendo una cámara de alta definición que está enviando imágenes increíbles de los paisajes lunares.

Cerca de un mes después de que Japón alcanzara la Luna, China lo siguió con la entrada en órbita de la nave Chang'e-1 el 5 de noviembre de 2007. Durante su primer año de misión mapeará la Luna al tomar imágenes tridimensionales de toda la superficie. Enviará las primeras imágenes detalladas de algunas áreas cerca de los polos donde es más probable encontrar agua helada.

Chang'e-1 es la primera de una serie de tres naves: Chang'e-2 alunizará y tendrá un rover y Chang'e-3 traerá muestras de la Luna. Los chinos esperan, algún día, enviar humanos para construir un reducto pero por ahora se enfocan en reunir conocimiento y experiencia.

Hacia fines de año India planea enviar su propia sonda: Chandrayaan-1. En sánscrito "Chandrayaan" significa "Nave lunar". Un instrumento de NASA, el Moon Mineralogy Mapper, realizará un detallado mapa de las locaciones de los minerales. Chandrayaan-2, planeada para 2010 o 2011, pondrá un rover en la Luna, para traer muestras y hacer análisis químicos.

La NASA planea enviar el Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO), una nave con muchos instrumentos para mapear la Luna y localizar recursos claves.

"La misión LRO proveerá las imágenes de mejor resolución - cerca de 50 cm por pixel. Esto significa que podrá ver rocas de cerca de dos pies de diámetro. Esto nos permite buscar potenciales sitios de alunizaje para evaluar el terreno y los peligros para un retorno humano. También tendrá un instrumento para evaluar el daño por radiación a la piel humana", explica Cohen.

En 2011, la nave de la Nasa, Gravity Recovery and Interior Laboratory (GRAIL) espiará las profundidades de la Luna para revelar su anatomía y su historia. La misión, parte del programa Discovery, enviará dos naves gemelas alrededor de la Luna por varios meses para medir su campo gravitacional en gran detalle y para tratar de responder preguntas acerca de cómo la Tierra y otros planetas en nuestro sistema solar se formaron.

Todos los datos recolectados ayudarán a un retorno humano a la Luna. Pero ningún retorno sería completo sin un pionero lunar: Rusia. Luego de la carrera espacial en los '70, la Unión Soviética virtualmente abandonó la exploración lunar. Ahora, el programa espacial ruso, podría lanzar su proyecto Luna-Glob en los próximos años.

"Hay un poco de superposición entre las misiones, pero eso es OK en ciencia. Tendremos más cobertura y mejor resolución al ser capaces de añadir datos de instrumentos similares. " agrega Cohen.

También ocurre que NASA no quiere confiarse en datos recolectados por otros países para retornar humanos a la Luna, ya que no quieren depender de terceros que podrían cancelar su compromiso. De allí que quieran tener sus propios datos e instrumentos.

¿Cuánto tiempo llevará que la Luna esté tan abarrotada de satélites como la Tierra? No mucho, con el actual apuro. Al final de 2011, nueve satélites podrían estar haciendo bullicio allí arriba.

Me permito agregar, que habría que pensar muy seriamente en un programa de desechos espaciales, ya que estamos llenando las órbitas de la Tierra -y pronto la Luna- con desperdicios que no deberían estar allí indefinidamente.


Links relacionadosFuentes y links relacionados



Science@NASA: Who's Orbiting the Moon?

Crédito imágenesSobre las imágenes



Concepción artística de la misión GRAIL, con sus dos naves gemelas que orbitarán la Luna en tándem por varios meses para medir su campo gravitatorio en gran detalle.
Crédito:NASA/JPL


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