Argentino mide la memoria magnética de la atmósfera de Titán

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Un grupo de investigadores pudieron medir la capacidad que tiene Titán, la luna de Saturno, para retener el campo magnético del planeta al que está usualmente expuesta. El trabajo fue publicado en Nature y Science.


La misión espacial Cassini en torno a Saturno acaba de realizar mediciones inéditas en cercanías de su mayor luna, Titán. Estas mediciones, realizadas por el magnetómetro de la sonda espacial, y analizadas por un grupo de investigadores liderado por el doctor César Bertucci - investigador del Conicet recientemente repatriado para trabajar en el Instituto de Astronomía y Física del Espacio (IAFE)- permitieron medir la capacidad que tiene la Titán para retener el campo magnético de Saturno al que está usualmente expuesta. Por primera vez en la historia de la exploración espacial de Titán -que comenzó hace más de 28 años- Cassini encontró a Titán en el plasma del viento solar, es decir, fuera del área de influencia del campo magnético de Saturno. Sin embargo y para sorpresa de los investigadores, las mediciones revelaron que el campo magnético que envolvía a Titán se encontraba estratificado en dos capas de distinta polarización: una capa externa, correspondiente al campo magnético del Sol, y una capa a más baja altitud poblada por líneas ‘fósiles’ de campo magnético de Saturno y a los que la luna había estado expuesta minutos antes del encuentro con Cassini. De esta manera y, al igual que en arqueología, estas mediciones mostraron que las capas de campo magnético a mayores altitudes sobre Titán corresponden a condiciones magnéticas más recientes. “Fue cuando se intentó saber la ‘edad’ de estos campos magnéticos ‘fósiles’, en otras palabras, hace cuánto tiempo estas líneas fueron depositadas en la atmósfera de Titán. Las observaciones de Cassini permitieron ubicar esta escala temporal entre 20 minutos y 3 horas aproximadamente”, explicó el doctor César Bertucci.




Por qué es tan importante conocer este tiempo? “Sirve para medir la erosión de la atmósfera de Titán por acción del plasma externo de Saturno y el Sol” dice Bertucci. En este momento, simulaciones numéricas intentan obtener estas estimaciones de pérdida atmosférica a partir de los tiempos de tránsito derivados del presente estudio.

Claves:

· La misión Cassini/Huygens es un proyecto conjunto de la Agencia Estadounidense de Aeronáutica y el Espacio (NASA) y la Agencia Espacial Europea (ESA) destinado a estudiar al planeta Saturno y su sistema de anillos y lunas.

· Fue lanzada de Cabo Cañaveral en octubre de 1997 y llegó a Saturno en Julio de 2004. Desde entonces se encuentra en órbita alrededor del planeta de los anillos.

· Titán (radio = 2575 Km.) Es el mayor satélite de Saturno y el único que posee una atmósfera densa. Su composición química incluye compuestos orgánicos similares a los que existieron en la Tierra antes del surgimiento de la vida.

· A diferencia de la Tierra, Titán no posee un campo magnético global que proteja su atmósfera de los gases ionizados (plasmas) y los campos magnéticos externos a los que está expuesta su atmósfera ionizada por los rayos ultravioleta del Sol.

· Al igual que una piedra en un arroyo, el plasma y el campo magnético de Saturno (que rota con el planeta) fluye alrededor de Titán, generando una estela por detrás del objeto llamada ‘cola magnética’, similar a la de los cometas.

· Por el tamaño de su órbita (a 1.2 millones de Km. De Saturno) Titán se encuentra en los confines de la magnetosfera de Saturno (región donde domina el campo magnético propio del planeta).

· Por primera vez en la historia de su exploración, Titán fue observada por Cassini en el momento en el que la luna se hallaba fuera de la región dominada por el campo magnético de Saturno (magnetosfera).

· Sin embargo, en el momento del encuentro con Cassini, Titán se encontraba aún envuelta por campos magnéticos ‘fósiles’ de Saturno, a los que la luna había estado expuesta minutos antes.


Fuentes y links relacionados

• Conicet:Científico argentino mide la memoria magnética de la atmósfera de Titán


• The Magnetic Memory of Titan's Ionized Atmosphere
  C. Bertucci et al.
  Science 12 septiembre 2008: Vol. 321. No. 5895, pp. 1475 - 1478
  DOI:10.1126/science.1159780


• JPL:Saturn's Magnetic Personality Rubs Off on Titan


• Artículo en Nature

Sobre las imágenes
Primera imagen:
Imagen artística de la magnetósfera de Saturno y Titán dentro de
ella (Krimigis et al., Nature, Vol 450, 13 Diciembre, 2007).

Segunda imagen:
La magnetosfera de Saturno es vista en esta imagen tomada por Cassini el 21 de junio de 2004. Una magnetosfera es un envoltorio magnético de partículas cargadas que rodea a algunos planetas, incluyendo la Tierra. En la imagen se describe la órbita de Titán a través de la magentosfera de Saturno.
NASA/JPL/John Hopkins University



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