El poder de los colores en el cosmos

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De la misma forma en que un fotógrafo en luz visible puede elegir sacar una fotografía en blanco y negro en vez de a color, los astrónomos que usan el Telescopio Espacial Spitzer tienen sus opciones sobre qué colores usar o no en sus composiciones, como se muestra en una imagen de la región de formación estelar RCW 49 liberada hoy.
RCW 49 por Spitzer. A la izquierda, la nueva imagen de dos canales, al lado la original de 4 canales

RCW 49 por Spitzer. A la izquierda, la nueva imagen de dos canales, al lado la original de 4 canales

La nueva composición es una imagen alternativa de una polvorienta guardería estelar localizada a 13.700 años luz de distancia en la constelación del Centauro. La versión original fue liberada en 2004 y combinaba información de cuatro diferentes longitudes de onda infrarroja, pero la nueva imagen sólo usa dos.

El ojo humano típico percibe tres diferentes colores de luz visible -rojo, verde y azul- a través de los conos de la retina. Todos los colores que vemos son una combinación de esos tres colores. Cada color de luz tiene una diferente longitud de onda y muchas longitudes van más allá del espectro visible. La luz infrarroja es básicamente longitudes de onda de luz que vibra en colores debajo de la parte roja del espectro, colores que no podemos ver.

Las cámaras de Spitzer pueden "ver" siete longitudes de onda distintas o canales de luz infrarroja. Eso sería equivalente a que nuestros ojos fueran sensibles a siete colores, en vez de tres. El desafío de los científicos es presentar esos diferentes canales usando colores que podemos ver. Cuando los astrónomos seleccionan los canales a incluir en sus composiciones de falso color, cada longitud de onda es asignada a un color visible diferente. Así, las mismas observaciones pueden ser usadas para crear distintas imágenes. Esto es particularmente importante ya que los colores de las imágenes "hablan", generan diferentes sensaciones. Por ejemplo, al ver las dos imágenes de RCW 49, ¿alguna parece más "caliente" que otra?

Las longitudes de onda más cortas de Spitzer (3.6 y 4.5 micrones) fueron mapeadas como cian y rojo respectivamente para la nueva imagen. A 4.5 micrones, el caliente gas de hidrógeno brilla como luces de neón. La imagen de dos canales enfatiza el gas de hidrógeno caliente, que se muestra como regiones rojas, además de las más de 2.200 estrellas y moléculas orgánicas visibles en ambas imágenes (la original y la nueva).

Además de permitir nuevos descubrimientos científicos, las imágenes de dos canales como esta son particularmente interesantes para los científicos que quieren entender cómo funcionará el observatorio luego de que su refrigerante de helio se acabe en 2009. En ese momento, el telescopio será demasiado cálido para observar a longitudes de onda más largas, pero continuará operando en estos canales.