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La principal misión del Telescopio Espacial Spitzer acaba de terminar, luego de más de cinco años y medio de investigar el cosmos con su visión infrarroja. El telescopio se quedó sin el helio líquido que refrigera sus instrumentos a temperaturas operativas y comenzará su "era cálida".
Con dos canales de un instrumento funcionando a toda capacidad, el observatorio espacial continuará brindando fructíferos datos científicos. La ciencia de esta "nueva era" no será igual que la que está terminando.
"Nos gusta pensar en Spitzer como un renacimiento", señaló Robert Wilson, del JPL de NASA.
Spitzer es el último de los Grandes Observatorios de NASA, un conjunto de telescopios diseñados para ver los colores visibles e invisibles del universo. Esto incluye a los observatorios Chandra y a Hubble. Mientras éste último se repara y renueva (se removió la WFC 2 para instalar la WFC3, se cambiaron los sensores y la batería y los seis giroscopios en una caminata espacial de casi 8 horas), Spitzer pierde algunas capacidades, ya que al quedarse sin el refrigerante, dos de sus instrumentos -un fotómetro multibanda y un espectógrafo infrarrojo- dejarán de funcionar.
La temperatura adecuada para la operación de esos instrumentos era de -271º Celsius o menos de 3 grados sobre el cero absoluto. Su nueva "cálida" temperatura, sin embargo, no es ningún veranito: será de -242º Celsius.
Sin embargo, los dos detectores de menores longitudes de onda en su cámara infrarroja continuarán funcionando perfectamente. Con ellos podrán todavía detectar un rango de objetos: asteroides en nuestro sistema solar, discos de formación planetaria, gigantes planetas gaseosos y distantes galaxias. Y seguirá pudiendo ver a través del polvo que baña nuestra galaxia y bloquea la luz visible.
Desde su lanzamiento el 25 de agosto de 2003, Spitzer realizó incontables avances en astronomía, desde el estudio de cometas, regiones de formación estelar y distantes galaxias.
Algunos de los nuevos objetivos del observatorio serán refinar la constante de Hubble, buscar galaxias muy distantes y primitivas, medir el tamaño de asteroides y caracterizar las atmósferas de planetas gigantes gaseosos, en sinergia con los planetas que descubrirá la misión Kepler.
Spitzer entró en pausa a 3:11 p.m. Hora del pacífico (22:11 Tiempo Universal), del 15 de mayo, como resultado de quedarse sin su helio líquido refrigerante. Los científicos e ingenieros pasarán las próximas semanas recalibrando el instrumento para una temperatura mayor y preparándolo para comenzar sus operaciones de ciencia.
Si Spitzer pudiera hablar: Una entrevista con el Telescopio espacial más frío de NASA
Entrevistador: Está frío aquí afuera
Spitzer: Perdón. Aunque me estoy calentando un poco, todavía necesito estar muy frío para que mis dos canales infrarrojos continúen funcionando.
Entrevistador: ¿Por qué los telescopios infrarrojos necesitan estar fríos?
Spitzer: Buena pregunta. La luz infrarroja es producida por calor. Así, los ingenieros reducen mi propio calor para asegurarse que estoy midiendo sólo la luz infrarroja de los objetos que estoy estudiando. Esta es la misma razón por la que orbito alrededor del Sol, lejos de la Tierra, y porqué tengo grandes escudos de sol, para mantener el frío.
Entrevistador: Dime Spitzer, ¿cuál crees que ha sido tu mayor descubrimiento?
Spitzer: Probablemente mi trabajo sobre exoplanetas, que son planetas que orbitan otras estrellas distintas del sol. No me gusta fanfarronear, pero yo fui el primer telescopio en ver la luz de un exoplaneta. Fui el primero en repartir esa luz en un espectro. Oh, perdón, otra vez con mi lenguaje técnico. La luz está hecha de muchas diferentes longitudes de onda de la misma forma que un arco iris está hecho de diferentes colores. Yo fui capaz de dividir la luz de un exoplaneta en varias longitudes de onda infrarrojas. La información espectral nos enseña acerca de las atmósferas de los planetas.
Entrevistador:¿Qué aprendiste de los planetas?
Spitzer: Por un lado, aprendí que los exoplanetas gaseosos calientes, llamados "Júpiters calientes", no son parecidos. Algunos son salvajes, con temperaturas tan calientes como el fuego y casi tan frío como el hielo. Otros son más regulares. También creé el primer mapa de temperatura de un exoplaneta, y ví una tormenta de colosales proporciones a través de un raro exoplaneta -tiene una órbita que lo columpia muy cerca de su estrella y luego más lejos, aproximadamente donde la Tierra está en nuestro sistema solar.
Entrevistador: Parece que realmente te gustan los planetas.
Spitzer: Bien, tú sabes, no fui originalmente diseñado para ver exoplanetas! Fue una completa sorpresa para mí tener esta increíble habilidad. Puedo decirte que tengo, y siempre tendré, algo con los discos planetarios. Porque tengo ojos infrarrojos puedo ver los cálidos y polvorientos materiales planetarios que se arremolinan en discos alrededor de estrellas jóvenes. También puedo ver discos más viejos repletos de remanentes de planetas. De hecho, he visto cientos de discos hasta ahora. Lo que ha sido divertido es encontrarlos alrededor de toda clase de raras estrellas, como las que están muertas, las que están duplicadas como gemelas y tan pequeñas como planetas. La conclusión es que el proceso de crecimiento de planetas parece ocurrir fácilmente en toda la galaxia, y quizás el universo.
Entrevistador: ¿Esto significa que los extraterrestres pueden estar en cualquier parte?
Spitzer: No puedo darte una buena respueta para eso. Sí, los estudios de discos nos están mostrando que los planetas rocosos son comunes, pero no sé si los planetas pueden tener vida. Además, ten en cuenta que, hasta ahora, nadie ha detectado planetas iguales a la Tierra. Estos serían mundos rocosos alrededor de estrellas como nuestro sol que tengan la temperatura adecuada para los lagos y océanos. Ese trabajo lo realizará la misión Kepler, que comenzará la caza muy pronto.
Entrevistador: ¿Has visto otros objetos además de discos y planetas?
Spitzer: Oh, sí, ciertamente. He observado cometas en nuestro sistema solar, las galaxias más lejanas conocidas y todo lo que está en medio. Estuve muy emocionado de encontrar cientos de agujeros negros escondidos a miles de millones de años luz de distancia. Los astrónomos sabían que estaban allí porque expulsan rayos-X al espacio que pueden ser detectados como un fulgor difuso. Pero los objetos mismos estaban llenos de polvo. Mis ojos infrarrojos, a diferencia de los ojos humanos, pueden ver a través del polvo, así que fui capaz de encontrar un montón de estos agujeros negros perdidos.
Entrevistador: ¿Hay algún otro descubrimietno que quieras mencionar?
Spitzer: Hay muchos que listar, pero estoy particularmente orgulloso de este enorme mosaico que tomé de una larga franja de nuestra Vía Láctea. Se ve imponente cuando la imprimes a tamaño póster, y es la mejor vista de la abarrotada porción central de nuestra galaxia. Verás, el medio de la Vía Láctea es muy activo en estrellas y polvo. Es un caos y la luz visible no puede escapar. Estas observaciones no sólo se ven muy bien, además ayudaron a los astrónomos a remapear la estructura de nuestra galaxia. El nuevo mapa muestra sólo dos brazos espirales de estrellas en vez de cuatro como antes se creía.
Mosaico de la Vía Lactea creado por Spitzer con 800.000 fotogramas
Entrevistador: ¿ Y qué depara el futuro?
Spitzer: Bueno, estoy esperando la misión cálida, porque ahora que tengo sólo dos canales infrarrojos trabajando, tengo mucho más tiempo para mirar a grandes regiones del espacio por períodos más largos de tiempo. Puedo ayudar a los astrónomos a responder algunas preguntas realmente importantes, para las que antes no teníamos tiempo.
Entrevistador: ¿Puedes listar algunos proyectos específicos en los que estarás trabajando?
Spitzer: Planeo continuar estudiando exoplanetas, incluyendo nuevos "Júpiters calientes" que se espera que Kepler encuentre. También refinaré las estimaciones de la tasa a la cual nuestro universo local, o espacio, se está expandiendo. Y miraré al universo muy distante, tratando de ver algunos de los objetos más lejanos posibles. Oh, y también estudiaré miles de asteroides en nuestro sistema solar, y trataré de obtener la primera estimación real de su distribución. Esto nos dirá aproximadamente cuán seguido los grandes asteorides podrían acercarse a la Tierra.
Entrevistador: Eso suena tenebroso.
Spitzer: En realidad, esta información nos ayudará a prepararnos para ello. Y NASA rastrea objetos cercanos a la Tierra diligentemente. Más información sólo puede ayudar.
Entrevistador: ¿Continuarás tomando lindas imágenes?
Spitzer: ¿Piensas que mis imágenes son lindas? Gracias. Sí, seguiré tomando muchas fotografías. Por ejemplo, continuaré investigando las regiones de formación estelar en nuestra galaxia, que suelen crear espectaculares imágenes.
Entrevistador: ¿Algo más que quieras añadir?
Spitzer: Mis años fríos han sido más de lo que podría pedir y espero más aventuras por venir. También quisiera agradecer a todos los científicos e ingenieros que han trabajado tan duro para hacer de mi misión un gran éxito. Y, si alguno de mis fans quiere más información, pueden ir a www.spitzer.caltech.edu/spitzer.
Fuentes y links relacionados
- If Spitzer Could Talk: An Interview with NASA's Coolest Space Telescope
- NASA's Spitzer Telescope Warms up to New Career
- NASA's Spitzer Begins Warm Mission
Sobre las imágenes
Concepción artística de Spitzer dando una entrevista.
NASA/JPL-Caltech
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todo lo relacionado con la astronomia siempre me a fabulado, esas fotos estupendas que hoy en dia se pueden obtener estoy seguro que hace un tiempo atras ubieran sido inimaginable.
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