Primera luz del radiotelescopio espacial

T.E.L: 2 min. 19 seg.

El 27 de septiembre, la primera luz de Cassiopeia A fue detectada con el Spektr-R (RadioAstron) el radiotelescopio ruso en órbita.

Tras varias décadas de esfuerzos y demoras principalmente económicas, Rusia logró lanzar con éxito, en julio de este año, un satélite para radioastronomía. Luego de un susto inicial al no poder desplegar la antena, el observatorio está funcionando como se esperaba y ya brindó su primera luz.

¿Qué sentido tiene poner un radiotelescopio en órbita? se preguntará el lector que sabe que las limitaciones que poseen los telescopios en otras longitudes de onda, como la visible, en la superficie terrestre no son un óbice para la radioastronomía.
La idea es hacer interferometría de larga base (de muy larga base) en conjunto con los instrumentos de suelo para lograr una resolución impresionante.
Esta técnica es usada por radiotelescopios en la superficie, como el VLBA en Nuevo México y el VLBI, y permite tener un instrumento virtual tan grande como la distancia entre ellos, con la limitación del diámetro de la Tierra.
Pero al poner un radiotelescopio en órbita esta limitación se desvanece y el poder de resolución crece enormemente.

Antena de Spektr-R de RadioAstron.
Planificado a principios de la década de 1980, este satélite -que posee una antena de 10 metros divida en 27 pétalos plegables- sufrió múltiples demoras por falta de fondos. Se había planeado una flota de satélites Spektr que cubrieran diferentes longitudes de onda, algo al estilo de los Grandes Observatorios de NASA (Chandra, Hubble, Spitzer, Compton). Pero cuando la Unión Soviética colapsó y los fondos se evaporaron, los científicos rusos se enfocaron en la sonda Mars-94 (Mars-96), que terminó fracasando.
Y allí se volvió la atención de nuevo a Spektr cuya prioridad fue Spektr-RG, en rayos-X hasta el lanzamiento de Integral en 2002 y Spektr-R pasó al frente de las prioridades.

La idea de unir a radio-observatorios en órbita y en suelo no es nueva. Un antecedente inmediato es HALCA o Muses-B que hizo lo propio hasta 2005. Desde su órbita máxima esa nave creó una base de interferometría de 21.400 km.

Pero Spektr-R (Spectrum-R o RadioAstron, que resulta más simple) va más allá, pues tiene una órbita elíptica con un apogeo en 340.000 km, casi a la órbita de la Luna!. La órbita no es estable ya que variará: el perigeo desde los 400 a los 65.000 km y el apogeo desde 265.000 a 360.000 km con una excentricidad de entre 0.59 y 0.96.
Con el aparato, que consta de varios instrumentos, se intentará estudiar la estructura y dinámica de las fuentes de radio dentro y fuera de la galaxia para saber más sobre formación estelar, agujeros negros, materia oscura y espacio interestelar.

Antena de Spektr-R desplegada. Radioastron.

La más reciente novedad de este increíble aparato, a veces apodado "El Hubble de Rusia", aunque el telescopio espacial estadounidense no sea un radiotelescopio, o llamado también "El gran ojo de Rusia en el espacio" es su primera luz, realizada al observar la remanente de supernova Cassiopeia A en dos direcciones perpendiculares. Se detectaron con éxito señales en dos bandas de 92 y 18 cm, según informa Nikolai Kardashev, de ASC.

Gráfico de la primera luz de Spektr-R a 92 y 18 cmts.
En el estupendo blog Eureka de Daniel Marín hay mucha información sobre RadioAstron para el que tenga curiosidad.

http://www.youtube.com/watch?v=Uak5KprXMy8

Fuentes y links relacionados