T.E.L: 2 min.
NASA seleccionó dos misiones que tienen el potencial de abrir nuevas ventanas a una de las primeras eras en la historia del sistema solar. Las misiones se conocen como Lucy y Psyche y serían lanzadas entre 2021 y 2023.
"Lucy visitará el rico entorno de los asteroides Troyanos de Júpiter, mientras Psyche estudiará un asteroide nunca visitado", indicó Thomas Zurbuchen de NASA.
Lucy será una sonda prevista para lanzamiento en octubre 2021 con arribo a su primer destino, un asteroide del cinturón principal, en 2025. De 2027 a 2033, explorará seis asteroides Troyanos. Se considera que son reliquias del temprano sistema solar y podrían haberse formado más allá de la actual órbita de Júpiter. Los Troyanos son asteroides atrapados por la gravedad de Júpiter en dos regiones como enjambres en la órbita del gigante gaseoso.
La sonda será construida con la base de la New Horizons, usando nuevas versiones de los instrumentos RALPH y LORRI. También tendrá un legado de la misión OSIRIS-REX al poseer un instrumento como OTES.
La misión Psyche explorará uno de los más intrigantes objetivos del cinturón principal de asteroides, un gigante de metal conocido como 16 Psyche, unas tres veces más lejos del Sol de lo que está la Tierra. El objeto mide unos 210 km de diámetro y a diferencia de la mayoría de los asteroides que son rocosos o helados, se piensa que está compuesto principalmente por hierro y níquel, como el núcleo de la Tierra. Los científicos se preguntan si no se trata del núcleo expuesto de un primitivo planeta como Marte que haya perdido sus capas exteriores por violentas colisiones.
La sonda se lanzaría en octubre de 2023 con arribo al asteroide en 2030 con una maniobra de asistencia gravitatoria de la Tierra en 2024 y un sobrevuelo por Marte en 2025.
Estas misiones del Programa Discovery son de relativo bajo costo. Su desarrollo no supera los USD 450 millones. El programa 12 misiones pasadas, actuales y futuras. Otras misiones a asteroides han sido NEAR, orbitador de Eros en 2000, Dawn que orbitó Vesta y ahora está en misión extendida a Ceres. La misión OSIRIS-REX lanzada en 2016 tendrá un encuentro con el asteroide Bennu en 2018 y traerá muestras de regreso en 2023.
Los científicos van recopilando información como si se tratara de migas de pan dejadas por antiguos Hansel y Gretel en el sendero poblado de rocas de los objetos alrededor del Sol. Quizás los asteroides aporten piezas claves para que podamos comprender mejor cómo se formó nuestro vecindario cósmico.
Psyche: Journey to a Metal World from School of Earth & Space on Vimeo.
Fuentes y enlaces relacionados
NASA Selects Two Missions to Explore the Early Solar System
https://www.nasa.gov/press-release/nasa-selects-two-missions-to-explore-the-early-solar-system
Programa Discovery
https://discovery.nasa.gov/missions.cfml
Sobre las imágenes
Imagen inicial: A la izquierda: Ilustración de la sonda Lucy sobrevolando el Troyano Eurybates -uno de los seis a estudiar. A la derecha: Psyche, la primera misión al mundo metálico 16 Psyche, trazará mapas de las características, estructura, composición y campo magnético.
Crédito: SwRI and SSL/Peter Rubin
Imagen Troyanos: https://www.youtube.com/watch?v=nYdCU1QQQro
Imagen de Viaje de Lucy de
LUCY: SURVEYING THE DIVERSITY OF THE TROJAN ASTEROIDS: THE FOSSILS OF PLANET
FORMATION. H. F. Levison and the Lucy Science team
http://www.hou.usra.edu/meetings/lpsc2016/pdf/2061.pdf
Psyche en ASU
https://sese.asu.edu/research/psyche
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