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¡Que no cunda el pánico!
"¿No es suficiente ver que un jardín es hermoso sin tener que creer que también hay hadas en el fondo?" - Douglas Adams, La guía del autoestopista galáctico.

27/1/18 - DJ:

Inseguridad astronómica

T.E.L: 6 min.

Sobre la inseguridad que generan los alertas de asteroides cercanos.




Como ya debe saber todo el mundo conectado a internet, NASA anunció que el asteroide 2002 AJ129 pasará de forma segura cerca de la Tierra el próximo 4 de febrero, a pesar de que se categorizó al asteroide como "potencialmente peligroso". ¿En qué quedamos?

Las órbitas de los objetos del sistema solar, particularmente los planetas, son muy estables a lo largo de miles de millones de años. Con los cometas y asteroides, la cosa cambia, ya que su trayectoria puede no ser tan bien conocida y porque son objetos menos masivos, más proclives a cambiar su trayecto en relación a la influencia gravitatoria de cuerpos mayores en su recorrido.

En el caso de AJ129, se conoce su existencia desde el año 2002, es decir, tiene 16 años de estudio. ¿Cómo se sabe si un NEO/NEA es peligroso? NEO se les dice a los Objetos Cercanos a la Tierra, por su sigla en inglés y NEA es lo mismo pero específicamente para asteroides.

El cálculo del riesgo de impacto con la Tierra es complejo. Para cada objeto se obtienen los elementos orbitales (que son seis) y que nunca se conocen con perfección. Los cálculos son complejos de explicar aquí, pero desde el punto de vista de la divulgación hay al menos dos consideraciones a tener en cuenta:

PHA: Asteroides potencialmente peligrosos, o PHA por la sigla en inglés, es un concepto usado por NASA para aquellos asteroides cuya distancia orbital mínima de intersección sea de 0,05 UA o menos y una magnitud absoluta (H) de 22 o menos. UA es una unidad astronómica, equivalente a 150 millones de km. 0,05 UA son 7 millones de km.
Si tomamos a la distancia como criterio, también la podemos expresar como 18 Distancias Lunares (considerando que la distancia promedio Tierra-Luna son 384 mil km).

El criterio de magnitud está relacionado con el tamaño que es muy importante porque un asteroide pequeño, aunque chocara con el planeta, se podría desintegrar completamente en la atmósfera sin causar daño alguno.

En el caso de AJ 129, la magnitud absoluta es 18.7 y el diámetro estimado está en el rango de los 480m a los 1,1 km y la distancia a la que pasaría es de 10 distancias lunares. Por ambas razones, magnitud y distancia, encaja en la categoría PHA de potencialmente peligroso.

La peligrosidad consiste, sobre todo, en el tamaño, ya que un asteroide de 1 km de diámetro podría hacer mucho daño si impacta al planeta. Sin embargo, el cálculo de distancia indica que pasaría a 4 millones de km.

Fig.1:Tabla de Acercamientos de Objetos Cercanos a la Tierra. Como se nota hay varios previstos para antes y después del 4 de febrero. Que no cunda el pánico. Fuente: NASA.

¿Dónde está el riesgo entonces?

Por un lado, dado que los elementos orbitales no son exactos, puede haber un error de cálculo. Por otro lado, ante cualquier contingencia, digamos algún imprevisto, como la colisión con otro objeto desconocido, podría alterar la trayectoria del asteroide y dado que la distancia estimada es mucha, pero no tanta, astronómicamente hablando, entonces sí habría algún riesgo mayor.
Finalmente cabe recordar que los asteroides y cometas no tienen órbitas idénticas a lo largo del tiempo, y que pueden ir acercándose en cada órbita a algún planeta hasta finalmente colisionar, luego de pasar varias veces cerca.

El público entonces debe saber acerca de la Escala de Turín que no es la única que se usa, ya que los astrónomos especializados usan otra, la Escala de Palermo, que es logarítmica. La escala de Turín es más sencilla: va de 0 (cero) a 10 (diez), siendo 0 un impacto nulo y 10 un impacto seguro.
Los medios de comunicación deberían informar de esta escala cada vez que publican una nota alarmista sobre asteroides cercanos, cosa que rara vez ocurre. Y el público debería saber que existe esa escala y demandarla a los medios de comunicación.

Si vamos al centro de NEOs de NASA y vemos la lista de objetos más riesgosos, veremos que todos tienen 0 en la Escala de Turín (Torino, en inglés), excepto el primero que tiene 1, que sigue siendo bajo. Esta escala se calcula según los datos que se tienen en cierto momento. En esa tabla veremos además un rango de años, por ejemplo, en el primer caso, es de 2057-2064. Al correr simulaciones de las órbitas del objeto, es posible que dentro de ese rango de años, el objeto pueda impactar con la Tierra.

Fig.2:Tabla del Monitor de Impacto de Objetos Cercanos. La última columna es la Escala de Turín. Fuente: NASA.

El segundo de la lista es 2017 RZ17 cuyo rango de impacto es 2019-2105, por lo cual no faltarán alarmistas que desde el próximo año estén diciendo que estamos a punto de colisionar con ese asteroide.

Otro factor es la velocidad. AJ 129 pasará muy rápido por su mayor acercamiento al Sol (la gravedad es energía).

NASA ha dicho en un comunicado: "Nuestros cálculos indican que el asteroide AJ129 no tiene posibilidad -cero- de colisionar con la Tierra el 4 de febrero o en cualquier otro momento durante los próximos 100 años".

¿Justifica esta información publicar notas alarmistas?
NO, no lo justifica de ningún modo, excepto que se apele al morbo y la desinformación para vender publicaciones.

ANALOGÍA CON EL TRÁNSITO
Quizás sea didáctica la comparación con el tránsito: cuando cruzamos una calle y tenemos la precaución de hacerlo con el semáforo a favor, sin embargo, los autos que transitan en la misma dirección también circulan y es posible que algún otro automovilista descuidado no tenga en cuenta al semáforo y se pueda producir una colisión. Si chocaran dos autos, uno a gran velocidad, y nosotros estamos circulando cerca, sería potencialmente peligroso para nosotros.
Si esto mismo ocurriera, pero a 100 mts de distancia, nuestro riesgo es mucho menor.
Por otra parte, podríamos colisionar con personas que caminan o con gente que anda en bicicleta, lo que implica algún riesgo, pero en general, muy bajo, porque incluso si chocáramos, no habría mayor daño.
Con este ejemplo queda claro que la cercanía es un factor a considerar, pero si sólo se tuviera en cuenta la cercanía, no podríamos circular por la calle nunca, porque siempre tenemos gente alrededor. El riesgo de chocar con otra persona puede ser grande (más en tiempos en que la gente mira el celular), pero aunque el riesgo de colisión con personas sea alto, el riesgo de daño será muy bajo.

AJ129 pasará relativamente cerca, en términos astronómicos, pero suficientemente lejos como para no preocuparnos. Es como un auto que circula a gran velocidad a 100 mts de distancia de nosotros. Si ese auto chocara con otro, podría salir disparado en nuestra dirección. En ese caso, el riesgo de daño sería mayor, pero así y todo, tendríamos 100 mts de distancia. En términos astronómicos, más que distancia habría que pensar en ángulo o tamaño angular. Hay, por cierto, una diferencia: como peatones podemos movernos para esquivar un auto, pero no podemos hacer eso mismo con la Tierra, ya que no controlamos su movimiento. Eppur si muove...

Síntesis: no es lo mismo que un objeto pase relativamente cerca (en términos astronómicos) a la Tierra a que haya un riesgo de impacto. La escala de Turín se usa para lo segundo. "Balas que pican cerca", hay muchas. Está lleno de mosquitos...

JUSTIFICACIÓN DE LA INFORMACIÓN DE NEOS
Sin embargo, es posible, junto a lo ya dicho, agregar otro punto de vista. Es posible comparar la información sobre NEOs con los casos policiales o de inseguridad en referencia a delitos como robos, asesinatos, violaciones, etc, o bien casos como desaparición de personas.
En la gran enorme mayoría de esos casos policiales, nosotros, la audiencia de los medios, no conocemos a las personas que protagonizaron esos hechos. ¿Por qué nos habría de importar?
Nos importa porque como personas sentimos empatía por otras personas, aún sin conocerlas.
Y nos importa también porque es una forma de saber cosas que ocurren, lo que tiene como consecuencia generar en nosotros una sensación de seguridad o inseguridad. Si ocurrieran hechos, pero no nos enteráramos tendríamos una sensación de seguridad, aunque la realidad fuese otra. Una falsa sensación.
Pero con informar no alcanza para formarse una sensación realista, por dos razones:
1-Es imposible informar de cada uno de los hechos que ocurren.
2-Como consecuencia, para formarnos una idea realista necesitamos algún criterio estadístico para evaluar la información que sí tenemos.

De forma análoga, es necesario informar acerca de los acercamientos de asteroides, en primer lugar porque ocurre. El secretismo no es buen conducente.
Pero dar la información sin contexto, sin la posibilidad de evaluarla en forma realista, tampoco conduce a nada bueno.


Fuentes y enlaces relacionados
Asteroid 2002 AJ129 to Fly Safely Past Earth February 4
https://www.jpl.nasa.gov/news/news.php?feature=7042

NEO Earth Close Approaches
https://cneos.jpl.nasa.gov/ca/

Sentry: Earth Impact Monitoring
https://cneos.jpl.nasa.gov/sentry/

Expreso: Astrónomo de la Unison alertó de la desinformación sobre asteroides peligrosos
http://www.expreso.com.mx/seccion/conexion/ciencia-y-tecnologia/30774-alertan-sobre-los-danos-que-genera-la-desinformacion-en-temas-de-astronomia.html

Sobre las imágenes
NASA/JPL-Caltech

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