T.E.L: 4 min.
Mientras NASA se prepara para enviar otro rover a Marte, el año próximo, la agencia mira por el retrovisor la misión Apollo 12 en su 50º aniversario.
"Los integrantes de Mars 2020 sentimos una relación especial con la tripulación de Apollo 12", indicó John McNamee, director de proyecto de Mars 2020 en JPL. "Ellos lograron el primer descenso de precisión, desplegaron el conjunto más avanzado de instrumentos científicos del momento, y fueron los primeros en interactuar con otra nave espacial que arribó a otro mundo. Todo eso será parte de Mars 2020 también", agregó.
De modo que la misión Apollo 12 puede servir como retrovisor para la próxima misión a Marte en al menos esos tres aspectos.
EL DESCENSO
Repasemos: NASA necesitaba que la misión Apollo 12 tuvieran un alunizaje preciso porque las siguientes misiones tenían locaciones previstas en altura, donde montañas, cráteres y campos de rocas podrían arruinarlo todo si los módulos lunares se desviaban del camino previsto. Y aunque la primera misión había sido exitosa, el descenso fue a 6 kilómetros del lugar elegido, el Mar de la Tranquilidad.
Para probar un descenso más preciso podrían haber elegido muchos lugares, pero finalmente escogieron un cráter en el Océano de las Tormentas porque el Laboratorio de Propulsión Jet (JPL) había logrado ubicar allí otra nave, dos años y medio antes.
"Cuando Pete y Al lograron poner al módulo lunar Intrepid a 160 metros de la nave Surveyor 3, le dieron a NASA la confianza para enviar luego a la Apollo 15 a la Rima Hadley, Apollo 16 a las Tierras Altas de Descartes y Apollo 17 a Taurus Littrow", recordó McNamee. "Nosotros también debemos ser precisos con el descenso en Marte -no solo para pavimentar el camino a futuras misiones- sino porque la locación del descenso de Mars 2020 en el Cráter Jezero tiene toda clase de riscos, dunas y rocas que podrían afectarnos negativamente", explicó.
Mars 2020 será la primera misión planetaria en incluir navegación relativa por terreno, un piloto automático computarizado que utiliza imágenes analizadas por ordenador para ayudar a evadir peligros y hacer el descenso más preciso.
LOS INSTRUMENTOS
Otra similitud entre Mars 2020 y la segunda Apollo comandada por Charles "Pete" Conrad y Alan Bean en noviembre de 1969, hace 50 años, será el equipamiento científico.
Durante su primera caminata lunar, Conrad y Bean desplegaron el paquete de experimentos ALSEP, que contenía un generador de radioisótopos termoeléctrico y los cinco instrumentos de ciencia (para medir sismos, atmósfera, viento solar, recolector de polvo y sensor de campo magnético) que fueron los más avanzados de su momento. Cuando Mars 2020 llegue al cuarto planeta también estará equipado con los instrumentos de punta actuales.
"Los instrumentos de ciencia que llevamos se benefician no solo de los avances en tecnologías, sino también de las duras lecciones aprendidas de aquellas misiones de exploración, incluyendo las Apollo, que nos precedieron", indicó Ken Farley, científico de Caltech en el proyecto marciano. Y agregó: "Nuestras siete herramientas de avanzada nos ayudarán a adquirir la mayor información posible sobre la geología marciana, atmósfera, condiciones ambientales y potenciales señales biológicas".
DEVOLVER AL REMITENTE
Durante la segunda caminata espacial, los astronautas alcanzaron a la nave Surveyor 3, una de las misiones robóticas que exploraron la Luna antes que los seres humanos. No solo recolectaron imágenes y muestras de la superficie, sino que también cortaron partes de la nave de tres patas, entre ellas la cámara de TV.
"NASA quería ver qué pasaba con los materiales que fueron expuestos al entorno lunar por un período extenso. Hasta la fecha, las muestras de Surveyor 3, que duraron 31 meses en el Océano de las Tormentas, son nuestra mejor demostración de los procesos naturales que pueden afectar los componentes de naves espaciales dejadas en la Luna", explicó McNamee.
Una de las misiones de Mars 2020 es buscar signos de pasada vida microscópica. Misiones posteriores, todavía en consideración, traerían esas muestras a la Tierra para su análisis. Para ayudar a los ingenieros a diseñar trajes espaciales que protejan a los astronautas, NASA está enviando cinco muestras de material de trajes, junto con el instrumento SHERLOC (Scanning Habitable Environments with Raman & Luminescence for Organics & Chemicals).
Una pieza de casco y cuatro clases de telas están montadas en el instrumento. Los científicos usarán SHERLOC, así como una cámara de luz visible, para estudiar cómo se degradan los materiales por la radiación ultravioleta.
Así como las misiones Surveyor ayudaron a las siguientes misiones Apollo, el proyecto Mars 2020 será de ayuda para las próximas misiones marcianas.
"Isaac Newton una vez escribió: 'Si pude ver más lejos es por apoyarme en los hombros de Gigantes'. Cuando Mars 2020 vuele, nos permitirá ver más allá en la historia geológica del Planeta Rojo y eso será por estar también apoyados en hombros de gigantes, gigantes como la tripulación de Apollo 12", comentó McNamee.
El período de lanzamiento para Mars 2020 se abre el 17 de julio de 2020. Si todo sale bien, la nave se posará en el Cráter Jezero el 18 de febrero de 2021.
EL CÓMIC DE APOLLO 12
Para celebrar los 50 años de las misiones Apollo, NASA publicó una serie de imágenes y otros materiales, entre ellos, un cómic sobre aquella segunda misión tripulada a la Luna, que se puede descargar como archivo pdf. Está en inglés.
Sitio de descarga de NASA: https://www.nasa.gov/specials/apollo50th/media.html
Para celebrar los 50 años de las misiones Apollo, NASA publicó una serie de imágenes y otros materiales, entre ellos, un cómic sobre aquella segunda misión tripulada a la Luna, que se puede descargar como archivo pdf. Está en inglés.
Sitio de descarga de NASA: https://www.nasa.gov/specials/apollo50th/media.html
Fuentes y enlaces relacionados
Two of a Space Kind: Apollo 12 and Mars 2020
https://www.nasa.gov/feature/jpl/two-of-a-space-kind-apollo-12-and-mars-2020
A Neil Armstrong for Mars: Landing the Mars 2020 Rover
https://www.jpl.nasa.gov/news/news.php?feature=7442
SHERLOC
https://mars.nasa.gov/mars2020/mission/instruments/sherloc/
Sobre las imágenes
Imagen inicial: A la izquierda, Charles Conrad junto a la nave Surveyor 3; el módulo lunar Intrepid puede ser visto a la distancia. A la derecha, una ilustración del rover Mars 2020. Crédito: NASA/JPL-Caltech
Imágenes 2 y 4: NASA/JPL-Caltech
Imagen 3: NASA
Imagen Cómic: NASA/PPG
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