Primera paralaje interestelar con Nuevos Horizontes

T.E.L: 3 min.

Un experimento realizado con la sonda New Horizons de NASA, y la colaboración de Brian May (Queen).

A casi 7 mil millones de kilómetros de casa, la sonda Nuevos Horizontes fue usada por los astrónomos para tomar imágenes de un cielo distinto al que se ve desde el planeta. "Es justo decir que Nuevos Horizontes está observando un cielo alienígena, diferente de lo que vemos desde la Tierra", indicó Alan Stern, principal investigador en New Horizons por el Southwest Research Institute (SwRI). "Y eso nos permitió hacer algo por primera vez: observar las estrellas más cercanas desplazadas en el cielo de las posiciones que vemos desde aquí".

Entre los días 22 y 23 de abril, la nave apuntó su cámara telescópica a un par de estrellas cercanas, Próxima Centauri y Wolf 359, mostrando que aparecen en diferentes lugares de lo que vemos aquí. El método llamado "Paralaje" se ha usado desde la antigüedad para calcular la distancia a las estrellas cercanas.

Un fenómeno similar ocurre cuando observamos un dedo de la mano con el brazo estirado. Al mirar con un solo ojo, alternativamente, el derecho y el izquierdo, el dedo parece estar en lugares distintos. De forma análoga, como la Tierra se traslada alrededor del Sol, vemos a las estrellas en diferentes posiciones. Es un efecto de perspectiva. Pero como las estrellas más cercanas están en realidad muy lejos, cientos de miles de veces el diámetro del planeta, el cambio de posición aparente es muy pequeño y no se detecta a simple vista.

Pero cuando los astrónomos usaron los instrumentos de la nave para tomar imágenes y luego las compararon con otras realizadas con observatorios de superficie, en la misma fecha, el cambio de posición se hizo visible.

"El experimento de Nuevos Horizontes provee la base más larga jamás realizada para un paralaje: más de 6 mil millones de kilómetros", comentó Tod Lauer, miembro del equipo que coordinó la demostración.

Imagen animada de la visualización de Próxima Centauri desde Tierra y desde la nave New Horizons.

Imagen animada de la visualización de Wolf 359 desde Tierra y desde la nave New Horizons.
TRABAJANDO EN ESTÉREO
Lauer junto a John Spencer de SwRI y el colaborador Brian May, el mismísimo guitarrista de Queen, crearon las imágenes que muestran el efecto claramente.

"Se puede decir que en astro-estereoscopía -imágenes 3D de objetos astronómicos- el equipo de Nuevos Horizontes lidera el campo, brindando increíbles imágenes estereoscópicas de Plutón y el objeto del cinturón de Kuiper Arrokoth", comentó May. "Pero el último experimento rompe todos los récords. Estas imágenes de Próxima Centauri y Wolf 359 -que son conocidas por los aficionados a la astronomía y la ciencia ficción- emplean la mayor distancia entre puntos de vista jamás lograda en 180 años de estereoscopía", añadió.

Las imágenes de comparación fueron provistas por el Observatorio Las Cumbres, operando un telescopio remoto en Australia y los astrónomos John Kielkopf y Karen Collins operaron otro telescopio en Arizona.

Para lograr el experimento se usó la Deep Space Network (Red de Espacio Profundo) de NASA. La señal enviada por la nave Nuevos Horizontes, a casi 7 mil millones de km, viajando a la velocidad de la luz, tardó 6 horas y media en llegar.

La misión Nuevos Horizontes fue lanzada en 2006 con Plutón como objetivo y el cinturón de Kuiper. Logró explorar el planeta enano y sus lunas en 2015 y el año pasado llegó al objeto Arrokoth. En su viaje finalmente saldrá del Sistema Solar, uniéndose al selecto grupo de las naves interestelares de NASA, junto a las Voyager y Pioneer.

Imagen 1: Estéreo para anteojos 3D: este anaglifo puede ser visto con lentes rojo-azul para ver la distancia de las estrellas con el fondo. A la izquierda está Próxima Centauri y a la derecha Wolf 359.

Imagen 2: Paralelo de Próxima Centauri: Si no tiene un anteojo, cambie su punto de foco mirando "a través" de la misma y a la distancia. Eso crea el efecto de una tercera imagen en el centro. La imagen de New Horizons es la de la izquierda.