T.E.L: 4 min.
Se publicó un documento, producto de un sondeo entre astrónomos estadounidenses, que indica el camino a seguir la próxima década. Participó una argentina.
El documento se titula Pathways to Discovery in Astronomy and Astrophysics for the 2020s y es producto del sondeo Astro2020 entre profesionales que discutieron sobre los temas a investigar, la infraestructura necesaria, es decir, los próximos telescopios, así como la importancia de los recursos humanos.
Algunas claves, a modo de síntesis:
Temas
Mundos y Soles en contexto
Entender las conexiones entre estrellas y los mundos que las orbitan, desde primordiales discos de gas y polvo a través de la evolución y formación, es un objetivo científico importante para la próxima década. El esfuerzo por identificar mundos habitables como la Tierra en otros sistemas planetarios y la búsqueda de biomarcadores jugarán un rol crítico en determinar si existe vida allí afuera.
Nuevos Mensajeros y nueva física
En la siguiente década, un rango de observaciones complementarias, desde radio a rayos gamma, ondas gravitacionales, neutrinos y partículas de alta energía, permitirán investigaciones en los procesos más energéticos y abordar grandes preguntas como la naturaleza de la materia oscura, la energía oscura, y la inflación cósmica. Estas mayores capacidades permitirán un mejor conocimiento de estrellas de neutrones, enanas blancas, agujeros negros, explosiones estelares y el nacimiento del universo.
Ecosistemas cósmicos
Nuevas capacidades observacionales a través del espectro electromagnético, junto con la computación y la teoría, ayudarán a avanzar en el conocimiento de las estructuras de gran escala.
Nuevos telescopios
Próximos Grandes Observatorios
El documento recomienda a NASA la implementación de un nuevo programa de Grandes Observatorios (como el que ya dio lugar a los telescopios espaciales Hubble, Chandra y Spitzer). El programa comenzaría con un gran telescopio espacial óptico-infrarrojo-ultravioleta (IR/O/UV). Luego, misiones de lejano infrarrojo y rayos-X.
El sondeo recomienda un telescopio espacial IR/O/UV de 6 metros que se usaría para buscar biomarcadores de exoplanetas en zonas habitables y una nueva y poderosa herramienta astrofísica. Se lanzaría en la primera mitad de la década 2040. Tendría un costo de 11 mil millones de dólares.
Cinco años después de la primera misión, el reporte recomienda a NASA comenzar los estudios preliminares para una misión de lejano IR y una de alta resolución en rayos-X, con costos de 3 y 5 miles de millones de dólares.
La mayor prioridad es invertir en el Giant Magellan Telescope y el Telescopio de 30 Metros, para asegurar significativo acceso a esas herramientas para la comunidad de astrónomos de EE.UU.
Además se recomienda la implementación de un Observatorio de Fondo Cósmico de Microondas Nivel 4. Además se indica que el Karl Jansky VLA y el VLBA, los mayores radio-observatorios, deberían ser reemplazados por un VLA de Nueva Generación (ngVLA), un observatorio con 10 veces la sensibilidad actual.
El reporte da importancia también a los proyectos de media escala, entre 4 y 100 millones de dólares. Otro enfoque de importancia son los estudios de dominio del tiempo (variables) y observaciones multi-mensajero.
“Nuestro informe dice que también se debe prestar mucha atención a las inversiones en los cimientos de esta investigación, incluidas las personas que la llevan a cabo, y para garantizar que la comunidad de EE. UU. esté bien equipada para capitalizar la gran cantidad de información que mantendrá está a la vanguardia del esfuerzo mundial por comprender el cosmos", señaló Robert Kennicutt, a cargo del comité del sondeo.
El reporte incluye secciones sobre diversidad y el tratamiento de hechos de discriminación y abusos. También se menciona la necesidad de moderar la interferencia óptica de constelaciones satelitales y de radio frecuencia, así como acciones de mitigación de cambio climático.
El documento final es la conclusión del sondeo Astro2020 Decadal Study, cuyo comité fue integrado por una cantidad de autoridades que incluyen a la argentina Gabriela González, que es profesora de física y astronomía en Louisiana State University y fue vocera de LIGO.
El documento de 616 páginas se puede descargar en formato pdf desde en enlace abajo señalado. En la página también se encuentra un reporte interactivo y el acceso a los white papers, las propuestas discutidas en el sondeo.
CONCLUSIONES
1-A diferencia de lo que ocurre en otras latitudes, aquí hay una discusión publicada, justificada y bien documentada sobre qué rumbo quieren tomar los astrónomos estadounidenses. No hace falta tener telepatía para enterarse ni ser amigo del comisario de turno.
2-Las cifras mencionadas pueden parecer astronómicas, claro. Lo son, pero debe considerarse que es tan solo una minúscula fracción del presupuesto de ese país. Es más, las cifras aquí expuestas son menos del 25% del dinero recibido por Argentina del FMI y otros prestamistas externos.
3-Para hacer astronomía (y cualquier otra cosa), hace falta dinero. Cada país podrá erogar diferentes cifras anuales según su situación económica, pero en cualquier caso, es importante que tales cantidades sean usadas en forma eficiente, teniendo en cuenta que toda nueva infraestructura requerirá luego mantenimiento adecuado. De allí la importancia de una discusión seria sobre cómo usar los fondos disponibles. Esa discusión debería ser transparente, en el sentido de que no sea "oscura". El problema es que, a veces, es tan transparente, que no participa nadie y nadie la ve, es invisible, como el vidrio y la materia oscura.☉
Decadal Survey on Astronomy and Astrophysics 2020 (Astro2020)
Sobre las imágenes
Crédito: NAS National Academies of Science.
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