Dos astrónomos del Space Telescope Science Institute (STScI) , Dr. Marc Postman y Dr. Ken Sembach, han sido seleccionados entre 19 equipos de ciencia para conducir estudios de nuevos conceptos para la próxima generación de grandes observatorios de NASA. Los estudios ayudarán a la agencia a tomar decisiones sobre cómo explorar el cosmos en el futuro, de acuerdo al Astronomy and Astrophysics Decadal Survey.
El grupo de Postman estudiará la viabilidad de construir el Advanced Technology Large-Aperture Space Telescope (ATLAS Telescope), que tendrá más de 40 veces la sensibilidad del Telescopio espacial Hubble. Tendría un espejo primario que podría ser de hasta 16 metros de diámetro y que podría ser llevado a bordo de un vehículo de lanzamiento Ares V. Se localizaría a 1 millón de millas en un punto Lagrange L2, donde el Telescopio James Webb será colocado luego de su lanzamiento en 2013.
"El telescopio ATLAS revolucionará la astronomía. Nos permitirá responder definitivamente la pregunta: 'Hay vida en un planeta como la Tierra en nuestra galaxia?. Nos permitirá mapear la materia oscura alrededor de galaxias con detalle sin precedentes, dándonos conocimientos fundamentales sobre cómo se desarrollan las estructuras en el Universo con el tiempo. Y nos posibilitará detectar estrellas como el sol en galaxias de hasta 30 millones de años luz de distancia. (...) El objetivo primario de nuestro estudio es identificar una vía de desarrollo de las tecnologías clave que necesitamos para estar a la vanguardia y que, en diez años desde ahora, nos permitirá crear un telescopio mucho más poderoso que el Hubble pero a un costo similar", señaló Postman.
Ken Sembach y su equipo estudiarán la viabilidad de agregar espectógrafos ultravioletas a grandes telescopios espaciales. Esta novel instrumentación reforzará la cosmología observacional al examinar la "telaraña cósmica" en mucho mayor detalle de lo que es posible con Hubble o el FUSE (Far Ultraviolet Spectroscopic Explorer). Esta "telaraña" está formada de grandes filamentos de materia oscura que interactúa con la evolución de estrellas y galaxias. Observaciones de la red cósmica proveerá testeos fundamentales de la teoría cosmológica.
"Nuestro objetivo es reducir el costo de las futuras misiones de NASA al producir nuevos diseños de instrumentos e inversiones para permitir tecnologías de longitudes de onda ultravioleta. Esperamos que las inversiones revolucionen los estudios de la filamentosa red cósmica de tenue gas que rodea y conecta las galaxias", expresó el científico.
Cada 10 años, astrónomos y físicos de EEUU trabajan con las Academias nacionales de ciencias para definir la dirección de las futuras investigaciones para la astronomía y astrofísica. Los equipos de ciencia son parte de un esfuerzo para asegurar que la contribución técnica y de costos sea apropiada para el próximo Sondeo en Astronomía y astrofísica (Astronomy and Astrophysics Decadal Survey). El sondeo produce direcciones que guían a las agencias federales como NASA y la NSF en planear sus programas en la próxima década.
"La astrofísica está en una verdadera era de oro, revolucionando nuestro conocimiento sobre tópicos tan diversos y fascinantes como el origen y evolución del Universo, la física de agujeros negros y la distribución y habitabilidad de sistemas planetarios en nuestra galaxia", dice Alan Stern, administrador del Directorio de Misiones de ciencia de Nasa.
Los resultados se esperan para marzo de 2009. Los conceptos mejor rankeados podrían resultar en misiones que se lanzarían luego de las misiones en desarrollo, como el GLAST, la misión Kepler y el James Webb.
Fuentes y links relacionadosHubbleSite:STScI Astronomers to Head Two Studies of Next Generation Astronomy Missions
Sobre las imágenesIlustración de uno de los posibles diseños para el telescopio ATLAS.
Crédito NASA, J. Frassanito & Associates, Inc., and the Future In-Space Operations Working Group, and STScI
Telescopio Astronomía Ciencia
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