Lluvia de meteoros “Gemínidas”

En la noche del miércoles al jueves
Ya falta muy poco para el mejor show de estrellas fugaces de 2006: durante la noche del miércoles al jueves, la famosa lluvia de meteoros “Gemínidas” alcanzará su pico de actividad. Lejos de las ciudades, en lugares con cielos oscuros, podrán observarse decenas y decenas de estrellas fugaces a lo largo de la madrugada. Todo a simple vista. En Buenos Aires y otros grandes centros urbanos, la contaminación luminosa opacará parte del fenómeno, pero igualmente valdrá la pena mirar al cielo.
Vía Planetario Galileo Galilei

Estrellas fugaces

Todos hemos visto “estrellas fugaces”, esas velocísimas trazas de luz que, a veces, cruzan el cielo nocturno de lado a lado. Lo curioso es que, a pesar de su nombre, de estrellas no tienen nada: son sólo partículas rocosas que entran a la atmósfera, se queman (a unos 80 kilómetros de altura) y brillan. En una noche común, pueden verse unas pocas. Sin embargo, de tanto en tanto, cuando la Tierra atraviesa los “ríos” de polvo dejados por algunos cometas, la cantidad de partículas que caen sobre el planeta es mucho mayor. Y entonces, tenemos una "lluvia de meteoros”.

Aquí llegan las “Gemínidas”

Hay unas 40 lluvias de meteoros por año, pero la inmensa mayoría son muy débiles. Y en general, la lluvia de meteoros “Gemínidas” suele ser la más rica y confiable de todas (sólo superada por raros episodios de las “Leónidas”. Se llama así porque parece brotar de la región del cielo ocupada por la constelación de Géminis. Y se origina a partir de partículas provenientes del extraño Phaethon, un cometa muerto. Las “Gemínidas” son estrellas fugaces brillantes y blancas, aunque algunas son amarillas, rojas ó verdes.

Este año las condiciones son muy buenas, dado que la luz de la Luna prácticamente no molestará: nuestro satélite recién asomará sobre el horizonte hacia la 1.40 (del jueves), y sólo iluminada en un 35%, en clara fase menguante.

¿ Cuándo, cómo y dónde observar las Gemínidas?

Cuándo: si bien es cierto que el fenómeno se extiende del 7 al 17 de diciembre, su pico de actividad ocurrirá durante la noche del miércoles 13 al jueves 14, entre las 23 hs y las 4.45 de la mañana, cuando la claridad del crepúsculo ya será muy notoria. De todos modos, puede resultar interesante observar en las noches del martes al miércoles y la del jueves al viernes, en los mismos horarios.
Cómo: estos fenómenos son ideales para ver a simple vista. No hacen falta telescopios ni binoculares, instrumentos que sólo achicarían el campo visual. Hay que ubicarse en un lugar oscuro, a cielo abierto y sin luces cercanas.
Hacia dónde : hay que mirar en dirección Norte y hacia la parte más alta del cielo (el cenit). Por eso conviene recostarse en el piso, o sobre una reposera.
¿ Cuántas estrellas fugaces?

Si bien es cierto que esta poderosa y confiable lluvia de meteoros favorece al Hemisferio Norte (donde la constelación de Géminis aparece muy alta en el cielo), desde la Argentina podremos disfrutar de un buen espectáculo. Pero ese dependerá de modo crucial de nuestro lugar de observación: en las ciudades se verán muchas menos estrellas fugaces que en el campo o en otras zonas alejadas de los centros urbanos. Es simple: cuanto más oscuro sea el cielo, mayor la cantidad de meteoros observables.

¿Números? Teniendo en cuenta la experiencia de distintos observadores del Planetario de la Ciudad de Buenos Aires en episodios anteriores (desde 1997 a la fecha), es muy probable que en la madrugada del jueves 14 (especialmente entre la 1.00 y las 4.00 hs), lejos de las ciudades, podamos verentre 30 y 40 meteoros Gemínidas por hora. En los grandes centros urbanos la cifra puede oscilar entre 5 y 15 por hora.

En cualquier caso, valdrá la pena trasnochar: si las nubes no se entrometen, la noche del miércoles al jueves los meteoros de Géminis volverán a sorprendernos, justificando su tan merecida fama astronómica.

Más info en:Ciencia@Nasa