El clima -causado por las mismas fuerzas que aquí en la Tierra- visto en una estrella por primera vez, revelan nubes de mercurio en una estrella llamada Alpha Andromedae.
Illustración: Kochukhov et al./Nature
Anteriormente, los astrónomos pensaban que cualquier estructura en las estrellas era causada por los campos magnéticos. Las manchas solares, por ejemplo, son regiones relativamente frías en el Sol donde poderosos campos magnéticos impiden el flujo de energía.
Pero ahora, luego de siete años de meticulosas observaciones en Alpha Andromedae, muestran que las estrellas no necesitan de los campos magnéticos para formar nubes, después de todo.
A unos 100 años luz de distancia, es una clase de estrellas inusualmente rica en mercurio y manganeso. Observaciones anteriores de estrellas similares revelaron una desigual distribución de mercurio, pero todas tenían poderosos campos magnéticos.
Las estrellas relativamente masivas no mezclan gases en sus atmósferas, como sí lo hacen las de menor masa, como nuestro Sol. Por lo que el balance entre el tirón de la gravedad y la presión de la radiación concentra algunos elementos pesados a ciertos niveles atmosféricos. En ese punto, sus campos magnéticos, se pensaba, continuaban el proceso de separación, apartando algunos elementos en regiones particulares.
Pero investigadores liderados por Oleg Kochukhov de la Universidad Uppsala en Suecia, encontraron que este último paso no es necesario para crear nubes químicas en una estrella.
Los científicos observaron la concentración de mercurio en Alpha Andromedae -que no tiene un campo magnético que se haya observado en siete años con telescopios- detectando el mercurio por su firma en la línea de absorción en el extremo violeta del espectro.
Los detalles de la superficie los obtuvieron al observar cuán rápidamente las nubes se acercaban o alejaban de la Tierra. Eso reveló que la concentración de mercurio varía por un factor de 10000 a través de su superficie y el diseño de la concentración también varía.
La evidencia de cambios en la distribución de mercurio a través del tiempo "parece convincente", comenta Gregg Wade, quien descubrió en 2006 la falta de campo magnético en la estrella.
Pero qué es exactamente lo que causa que las nubes cambien no está claro. Los investigadores dicen que los cambios podrían tener la mísma física que el clima en planetas gigantes o como la Tierra.
Las nubes de mercurio están en el miembro más grande y luminoso de un par de estrellas que se orbitan mutuamente cada 97 dáis. "La segunda estrella podría crear mareas en la superficie de la estrella principal, como la Luna las crea en la Tierra, que lleva a la evolución de la cobertura de nubes de mercurio", explica el investigador Kochukhov.
Pero añade que otras explicaciones son posibles, por lo que el clima de las estrellas, así como en nuestro planeta, permanece difícil de cazar.
Fuentes y links relacionados
NewScientist:Weather observed on a star for the first time
Space.com:Stars Have Earth-Like Weather
Nature Physics:Weather in stellar atmosphere revealed by the dynamics of mercury clouds in alpha Andromedae
Illustración: Kochukhov et al./Nature
Anteriormente, los astrónomos pensaban que cualquier estructura en las estrellas era causada por los campos magnéticos. Las manchas solares, por ejemplo, son regiones relativamente frías en el Sol donde poderosos campos magnéticos impiden el flujo de energía.
Pero ahora, luego de siete años de meticulosas observaciones en Alpha Andromedae, muestran que las estrellas no necesitan de los campos magnéticos para formar nubes, después de todo.
A unos 100 años luz de distancia, es una clase de estrellas inusualmente rica en mercurio y manganeso. Observaciones anteriores de estrellas similares revelaron una desigual distribución de mercurio, pero todas tenían poderosos campos magnéticos.
Las estrellas relativamente masivas no mezclan gases en sus atmósferas, como sí lo hacen las de menor masa, como nuestro Sol. Por lo que el balance entre el tirón de la gravedad y la presión de la radiación concentra algunos elementos pesados a ciertos niveles atmosféricos. En ese punto, sus campos magnéticos, se pensaba, continuaban el proceso de separación, apartando algunos elementos en regiones particulares.
Pero investigadores liderados por Oleg Kochukhov de la Universidad Uppsala en Suecia, encontraron que este último paso no es necesario para crear nubes químicas en una estrella.
Los científicos observaron la concentración de mercurio en Alpha Andromedae -que no tiene un campo magnético que se haya observado en siete años con telescopios- detectando el mercurio por su firma en la línea de absorción en el extremo violeta del espectro.
Los detalles de la superficie los obtuvieron al observar cuán rápidamente las nubes se acercaban o alejaban de la Tierra. Eso reveló que la concentración de mercurio varía por un factor de 10000 a través de su superficie y el diseño de la concentración también varía.
La evidencia de cambios en la distribución de mercurio a través del tiempo "parece convincente", comenta Gregg Wade, quien descubrió en 2006 la falta de campo magnético en la estrella.
Pero qué es exactamente lo que causa que las nubes cambien no está claro. Los investigadores dicen que los cambios podrían tener la mísma física que el clima en planetas gigantes o como la Tierra.
Las nubes de mercurio están en el miembro más grande y luminoso de un par de estrellas que se orbitan mutuamente cada 97 dáis. "La segunda estrella podría crear mareas en la superficie de la estrella principal, como la Luna las crea en la Tierra, que lleva a la evolución de la cobertura de nubes de mercurio", explica el investigador Kochukhov.
Pero añade que otras explicaciones son posibles, por lo que el clima de las estrellas, así como en nuestro planeta, permanece difícil de cazar.
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