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16/6/07 - DJ:

Otras dos lunas activas en Saturno

Las lunas Tethys y Dione de Saturno están expulsando olas de partículas al espacio, de acuerdo a nuevos datos de la misión Cassini. El descubrimiento sugiere la posibilidad de alguna clase de actividad geológica, quizás incluso volcánica en estos mundos helados.

Composición de imagen hecha de tomas separadas de las lunas de Saturno, Tethys (a la izq.) y Dione (a la der.) tomadas por Cassini. Créditos: NASA/ JPL

Las partículas fueron rastreadas a las dos lunas por su dramático movimiento del gas eléctricamente cargado en los magnéticos alrededores del planeta. Conocido como plasma, el gas está compuesto de electrones cargados negativamente y de iones positivos, que son átomos con algún electrón faltante. Como están cargados, los electrones y los iones pueden quedar atrapados en un campo magnético.

Saturno rota sobre su eje en sólo 10 horas y 46 minutos. Esto barre el campo magnético y el plasma atrapado, al espacio, lejos del centro de rotación.

Luego de que Cassini alcanzara Saturno, en junio de 2004, reveló que la rápida rotación del planeta envía el plasma a un disco y desde allí al espacio.

Ahora, Jim Burch del Instituto de Investigación del Sur, USA, y sus colegas han hecho un cuidadoso estudio de estos eventos usando el Espectómetro de Plasma de Cassini (CAPS). Mostraron que la dirección de los electrones eyectados apunta hacia Tethys y Dione. "Establece a Tethys y Dione como importantes fuentes de plasma en la magnetosfera de Saturno", dijo Burch.

Hasta estos resultados, de entre las lunas interiores del planeta, sólo Encelado era conocido como un mundo activo, con enormes geysers expulsando gases a cientos de kilómetros sobre la superficie de la luna. "Este nuevo resultado parece ser un fuerte indicio de que hay actividad en Tethys y Dione también", dice Andrew Coates, colaborador del estudio.

"Los mejores resultados se alcanzan al combinar una variedad de datos para entender las observaciones", comenta Michele Dougherty, del Imperial College.

En el caso de estas dos lunas, más sobrevuelos están programados en el futuro. Mientras tanto, el equipo deberá revisar los datos de los sobrevuelos hechos en 2005 para buscar datos similares.

Los descubrimientos aparecen en la edición del 14 de junio de Nature. El artículo ‘Tethys and Dione as sources of outward-flowing plasma in Saturn’s magnetosphere’ es de J. Burch, J. Goldstein, W. Lewis, D. Young, A. Coates, M Dougherty y N. André.

Links relacionados

Nota de prensa de ESA
Nota de prensa en NASA/Cassini



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