El cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter es como el viejo ático desordenado del sistema solar.
Los polvorientos, olvidados objetos son relíquias de la prehistoria cósmica, cada asteroide con su propia historia que contar acerca de los orígenes del sistema que habitamos.Para responder estas preguntas, NASA planea lanzar una sonda robótica llamada Dawn. Su misión: volar a los asteroides Ceres y Vesta, y explorarlos de cerca por primera vez. El lanzamiento está programado para el mes que viene.
Ceres y Vesta vistos por Hubbel y Eros visto por la misión NEAR. (c) NASA.
Estas son historias que los científicos planetarios quieren conocer. Mucho se desconoce aún del pasado distante del sistema solar. Hemos aprendido la historia básica en el colegio: un vasto disco de gas y polvo alrededor del Sol fue reuniéndose lentamente en sectores más y más grandes, formando eventualmente los planetas que hoy conocemos. Pero cómo ocurrió esto exactamente y porqué produjo esos y no otros tipos de mundos, incluyendo un cierto planeta azul, bien equipado para la vida?
Para responder estas preguntas, NASA planea lanzar una sonda robótica llamada Dawn. Su misión: volar a los asteroides Ceres y Vesta, y explorarlos de cerca por primera vez. El lanzamiento está programado para el mes que viene.
La primera parada de Dawn será Vesta. Observaciones telescópicas de Vesta y estudios de meteroritos que se cree que provinieron de ese asteroide sugieren que el mismo ha sido parcialmente fundido tempranamente en su historia, permitiendo a los elementos pesados como hierro, formar un núcleo denso con una corteza más liviana encima.
"Es interesante, y un poco difícil de resolver", comenta Chris Russell, Investigador principal para Dawn en la Universidad de California, Los Angeles. La fundición requiere una fuente de calor como la energía gravitacional liberada cuando el material se juntó para hacer el asteroide. Pero Vesta es un mundo pequeño -"demasiado pequeño, dice el investigador- sólo unos 530 km. "No habría habido suficiente energía gravitacional para fundir el asteroide cuando se formó".
Una supernova (o dos) podría dar con la explicación:
Algunos científicos creen que cuando Vesta se formó, fue "condimentado" con aluminio-26 y con hierro-60 creados en posiblemente dos supernovas que explotaron cerca del momento de nacimiento del sistema solar. Estas formas de hierro y aluminio son isótopos radioactivos que podrían haber dado el calor extra necesario para fundir Vesta. Una vez estos isótopos radioactivos decayeron, el asteroide se habría enfriado y solidificado a su estado presente.
Esta idea explicaría porqué la superficie de Vesta parece aguantar las marcas de antiguos flujos de lava basálticos y océanos de magma, similar a como ocurre en nuestra Luna. Las supernovas habrían además cambiado la secuencia de eventos de la formación planetaria:
"Cuando fui al colegio, el pensamiento era que la Tierra se formó, se calentó y el hierro fue hacia el centro y el silicato flotó arriba, produciendo un evento de formación de núcleo", dice Russell. Esta visión asume que los pequeños asteroides que colisionaron y se fusionaron para formar la Tierra eran masas amorfas que no habían formado aún sus propios núcleos de hierro. Pero si pedazos de roca del tamaño de Vesta pudieron fundierse y formar núcleos densos, "habría afectado la forma que los planetas y sus núcleos crecieron y evolucionaron".
Si todo sale como se planeó, Dawn alcanzaría Vesta y entraría su órbita en Octubre de 2011. Imágenes detalladas de la superficie de Vesta revelarán rastros de su pasado fundido, mientras que los espectómetros catalogarán los minerales y elementos que formaron su superficie. El campo gravitacional del asteroide será mapeado por Dawn y eso debería establecer de una vez si Vesta tiene de hecho un núcleo de hierro.
Hacia Ceres
La sonda Dawn no usará combustible de cohetes convencional, ya que debería usarse uno de los más grandes cohetes para llevar todo el combustible. En cambio, usará propulsión de iones, que sólo requiere una décima parte del combustible. Estos eficientes motores de iones llevarán la nave de Vesta a Ceres, en febrero de 2015.
De unos 950 km de diámetro, Ceres es el objeto más grande del cinturón de asteroides. No se trata de un mundo de rocas como Vesta, sino uno cubierto de hielo de agua. "Ceres será una verdadera sorpresa para nosotros", comenta Russell. Como parece que Ceres posee una capa de hielo de 60 a 120 km de gruesa, la superficie ha cambiado probablemente en el tiempo mucho más que Vesta, oscureciendo mucha de su historia. Pero si Ceres no ofrece una ventana para espiar en la formación planetaria, podría enseñar a los científicos acerca del rol que el agua ha jugado en la evolución planetaria desde entonces. Por ejemplo, porqué ciertos mundos rocosos como Ceres y la Tierra poseen grandes cantidades de agua, mientras otros, como Vesta están secos?
"Vesta nos hablará acerca de la época primitiva y Ceres nos dirá qué ocurrió luego", explica Russell. Juntos, ofrecen dos historias únicas de nuestro pasado sistema solar y quién sabe cuántas lecciones acerca de cómo se formaron los planetas.
Fuentes y links relacionados
Science@NASA:Voyage to the Giant Asteroids
Mapas de Vesta por Hubble
Ceres visto por Hubble
Página de la misión Dawn
Los polvorientos, olvidados objetos son relíquias de la prehistoria cósmica, cada asteroide con su propia historia que contar acerca de los orígenes del sistema que habitamos.Para responder estas preguntas, NASA planea lanzar una sonda robótica llamada Dawn. Su misión: volar a los asteroides Ceres y Vesta, y explorarlos de cerca por primera vez. El lanzamiento está programado para el mes que viene.
Ceres y Vesta vistos por Hubbel y Eros visto por la misión NEAR. (c) NASA.
Estas son historias que los científicos planetarios quieren conocer. Mucho se desconoce aún del pasado distante del sistema solar. Hemos aprendido la historia básica en el colegio: un vasto disco de gas y polvo alrededor del Sol fue reuniéndose lentamente en sectores más y más grandes, formando eventualmente los planetas que hoy conocemos. Pero cómo ocurrió esto exactamente y porqué produjo esos y no otros tipos de mundos, incluyendo un cierto planeta azul, bien equipado para la vida?
Para responder estas preguntas, NASA planea lanzar una sonda robótica llamada Dawn. Su misión: volar a los asteroides Ceres y Vesta, y explorarlos de cerca por primera vez. El lanzamiento está programado para el mes que viene.
La primera parada de Dawn será Vesta. Observaciones telescópicas de Vesta y estudios de meteroritos que se cree que provinieron de ese asteroide sugieren que el mismo ha sido parcialmente fundido tempranamente en su historia, permitiendo a los elementos pesados como hierro, formar un núcleo denso con una corteza más liviana encima.
"Es interesante, y un poco difícil de resolver", comenta Chris Russell, Investigador principal para Dawn en la Universidad de California, Los Angeles. La fundición requiere una fuente de calor como la energía gravitacional liberada cuando el material se juntó para hacer el asteroide. Pero Vesta es un mundo pequeño -"demasiado pequeño, dice el investigador- sólo unos 530 km. "No habría habido suficiente energía gravitacional para fundir el asteroide cuando se formó".
Una supernova (o dos) podría dar con la explicación:
Algunos científicos creen que cuando Vesta se formó, fue "condimentado" con aluminio-26 y con hierro-60 creados en posiblemente dos supernovas que explotaron cerca del momento de nacimiento del sistema solar. Estas formas de hierro y aluminio son isótopos radioactivos que podrían haber dado el calor extra necesario para fundir Vesta. Una vez estos isótopos radioactivos decayeron, el asteroide se habría enfriado y solidificado a su estado presente.
Esta idea explicaría porqué la superficie de Vesta parece aguantar las marcas de antiguos flujos de lava basálticos y océanos de magma, similar a como ocurre en nuestra Luna. Las supernovas habrían además cambiado la secuencia de eventos de la formación planetaria:
"Cuando fui al colegio, el pensamiento era que la Tierra se formó, se calentó y el hierro fue hacia el centro y el silicato flotó arriba, produciendo un evento de formación de núcleo", dice Russell. Esta visión asume que los pequeños asteroides que colisionaron y se fusionaron para formar la Tierra eran masas amorfas que no habían formado aún sus propios núcleos de hierro. Pero si pedazos de roca del tamaño de Vesta pudieron fundierse y formar núcleos densos, "habría afectado la forma que los planetas y sus núcleos crecieron y evolucionaron".
Si todo sale como se planeó, Dawn alcanzaría Vesta y entraría su órbita en Octubre de 2011. Imágenes detalladas de la superficie de Vesta revelarán rastros de su pasado fundido, mientras que los espectómetros catalogarán los minerales y elementos que formaron su superficie. El campo gravitacional del asteroide será mapeado por Dawn y eso debería establecer de una vez si Vesta tiene de hecho un núcleo de hierro.
Hacia Ceres
La sonda Dawn no usará combustible de cohetes convencional, ya que debería usarse uno de los más grandes cohetes para llevar todo el combustible. En cambio, usará propulsión de iones, que sólo requiere una décima parte del combustible. Estos eficientes motores de iones llevarán la nave de Vesta a Ceres, en febrero de 2015.
De unos 950 km de diámetro, Ceres es el objeto más grande del cinturón de asteroides. No se trata de un mundo de rocas como Vesta, sino uno cubierto de hielo de agua. "Ceres será una verdadera sorpresa para nosotros", comenta Russell. Como parece que Ceres posee una capa de hielo de 60 a 120 km de gruesa, la superficie ha cambiado probablemente en el tiempo mucho más que Vesta, oscureciendo mucha de su historia. Pero si Ceres no ofrece una ventana para espiar en la formación planetaria, podría enseñar a los científicos acerca del rol que el agua ha jugado en la evolución planetaria desde entonces. Por ejemplo, porqué ciertos mundos rocosos como Ceres y la Tierra poseen grandes cantidades de agua, mientras otros, como Vesta están secos?
"Vesta nos hablará acerca de la época primitiva y Ceres nos dirá qué ocurrió luego", explica Russell. Juntos, ofrecen dos historias únicas de nuestro pasado sistema solar y quién sabe cuántas lecciones acerca de cómo se formaron los planetas.
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