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29/9/07 - DJ:

Hacia la crisálida

El interferómtro del VLT detectó un disco alrededor de una antigua estrella en un estudio para entender mejor la transformación de las estrellas en "mariposas cósmicas"

ESO PR Photo 43/07

Un equipo de astrónomos europeos usó el Interferómetro del VLT de ESO para descubrir polvo atrapado en un disco que rodea una vieja estrella. El descubrimiento provee pistas adicionales acerca de la formación de las nebulosas planetarias.

En las últimas etapas de su vida, las estrellas como nuestro sol evolucionan desde gigantes rojas hacia enanas blancas. La transición es acompañada de la expulsión de un gran envoltorio de gas y polvo produciendo lo que se conoce como nebulosas planetarias, que suelen brillar en hermosos colores. La celestial crisálida se convierte en una mariposa cósmica.

Esta metamorfosis, rápida en términos de vida estelar, es bastante compleja y poco entendida. En particular, los astrónomos quieren entender cómo una estrella esférica puede producir una gran variedad de nebulosas planetarias, algunas con formas muy asimétricas.

Un equipo de científicos, sin embargo, se embarcó en un estudio de una estrella que está actualmente en se fase de convertirse en una "mariposa cósmica". La estrella, V390 Velorum, es 5000 veces más brillosa que el Sol y está localizada a 2600 años luz de distancia. Se sabe que tiene una compañera.

Los astrónomos postularon que las viejas estrellas con una compañera poseen una reserva de polvo que se cree que juega un rol importante en los capítulos finales de sus vidas. La forma y estructura de estos reservorios permanecen, sin embargo, desconocidos.

Para escrutar el objeto con gran precisión, los astrónomos unieron observaciones tomadas con los poderosos instrumentos de ESO, AMBER y MIDI en el VLT. En particular, combinaron usando AMBER, la luz infrarroja cercana de tres de las unidades de Telescopio de 8.2 metros.

Estas observaciones demuestran claramente que la presencia de polvo alrededor de la estrella no puede ser distribuida de forma esférica. "Esto muestra que cualquiera sea el mecanismo que da forma asimétrica a las nebulosas planetarias está ya presente antes de la metamorfosis que se lleva a cabo", dice Hans Van Winckel, miembro del equipo.

Los astrónomos hallaron evidencia de un disco extendiéndose desde 9 a varios cientos de unidades astronómicas. "Este disco encontrado alrededor de la estrella está en una breve etapa de su vida, pero es una fase muy importante" dice Pieter Deroo, autor del paper que presenta los resultados en Astronomy and Astrophysics.
"Es un período en el que ocurre un enorme cambio morfológico hacia la creación de una nebulosa planetaria".

Las mediciones de muy buena resolución permitieron a los astrónomos determinar la orientación e inclinación del disco. El disco es muy similar a aquellos encontrados alrededor de estrellas jóvenes en los que se forman planetas.


Fuentes y links relacionados


  • Nota en EurekAlert

  • Nota en ESO

  • Datos del paper:AMBER and MIDI interferometric observations of the post-AGB binary IRAS 08544-4431: the circumbinary disc resolved
    P. Deroo, B. Acke, T. Verhoelst, C. Dominik, E. Tatulli, and H. Van Winckel
    Accepted: 18 September 2007
    DOI: 10.1051/0004-6361:20078079

  • Galería de nebulosas planetarias




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