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5/10/07 - DJ:

Descubren una galaxia muy pequeña en el Universo distante

Una pequeña galaxia -a mitad de camino del Universo- la más pequeña en tamaño y masa conocida a esa distancia, ha sido identificada por un equipo internacional de científicos.

NASA, ESA, and P. Marshall and T. Treu (University of California, Santa Barbara)

Los datos fueron recolectados usando el Telescopio Espacial Hubble y el W.M. Keck en Hawaii. La galaxia es aproximadamente la mitad en tamaño y una décima parte en peso que las galaxias distantes típicamente observadas y unas 100 veces menos pesada que nuestra Vía Láctea.

Los descubrimientos serán publicados en la edición del 20 de diciembre de Astrophysical Journal. El artículo está disponible ya online en http://arxiv.org/abs/0710.0637 .

"Aunque la galaxia está a más de 6 mil millones de años luz de distancia, la imagen es tan nítida como las que se obtienen de estructuras cercanas, como el cúmulo de Virgo que está 100 veces más cerca a nosotros", explica el autor Phil Marshall de la Universidad de Santa Bárbara.

El segundo autor, Tommaso Treu, explica que eso es posible porque la nueva galaxia está detrás de otra galaxia masiva, creando un "anillo de Einstein". Se llama así al efecto por el cual la luz de una galaxia de fondo es aumentada por una galaxia masiva más cercana a nosotros. La gravedad de la galaxia masiva hace curvar la luz de la que está más lejos. Al efecto se lo denomina lente gravitacional.

Treu y sus colegan en el estudio SLACS (Sloan Lens ACS Survey) están a la vanguardia de este tipo de estudios. Con las lentes gravitacionales, la luz de galaxia distantes es desviada en su camino a la Tierra por el campo gravitacional de algún objeto masivo que esté en su camino. Como la luz se curva, la galaxia se ve distorsionada en un arco o imágenes separadas. Cuando ambas galaxias están alineadas, la luz forma un diseño circular conocido como anillo de Einstein, alrededor de la galaxia de fondo.

Para estimar la masa de la galaxia se combinaron imágenes ópticas y del infrarrojo cercano del Hubble con imágenes en logitudes de onda más largas obtenidas con el Keck. "Si la galaxia es representativa de una población mayor, podría ser uno de los bloques de construcción de las galaxias espirales actuales o, quizás, un progenitor de las modernas galaxias enanas" dice Treu. "Se ve notablemente similar a las galaxias más pequeñas en el Cúmulo de Virgo, pero está casi a mitad de camino en el Universo".

Otra clave en la investigación es el uso de la técnica de óptica adaptativa. Este sistema usa brillantes estrellas en el campo de visión para medir el desenfoque provocado por la atmósfera y corregirlo en tiempo real. La técnica requiere tener una fuente brillante, normalmente una estrella. Pero la guía láser en el Keck ilumina la capa de los átomos de sodio que existe en la atmósfera, actuando como una estrella artificial,con brillo suficiente para realizar la corrección en cualquier lugar del cielo, independientemente de que se tenga una estrella brillante o no.



Fuentes y links relacionados


  • Nota en Keck

  • Nota en Physorg

  • Nota en HubbleSite


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