La historia del joven astrofísico resulta intersante, al margen de que ya se haya corregido, porque igualmente aportó datos de correción que se tienen en cuenta aún y porque demuestra que con suficientes conocimientos se puede contribuir entre otras cosas por la formidable posibilidad de acceder a datos a través de la web.
Se trata de Andrew Puckett, de 30 años, que conduce una investigación postdoctorado en la Universidad de Alaska Anchorage (UAA).
Trabajando por su cuenta en las fiestas, Puckett descubrió datos que permitieron a la NASA refinar su pronóstico del asteroide 2007 WD5.
"Cuando envié la información, todo lo que sabía era que iba a cambiar la órbita (proyectada del asteroide)", dijo el joven.
"Estaba seguro que cambiarían las posibilidades de impacto, pero no tenía idea si era para que subieran o bajaran. Por lo que el hecho de que subieran, se convierta en una gran historia, es realmente excitante para mí".
Si se produjera la colisión sería equivalente a una bomba nuclear de 3 megatones y dejaría un cráter de media milla de ancho. Si se explorara ese cráter con satélites y rovers podría permitir a los científicos responder las dudas sobre si existió vida en el planeta.
"Si se considera la importancia de eso, sería un evento increíble si ocurriera", agregó Travis Rector, quien supervisa la investigación del joven.
Los datos de archivo aumentaron las chances
El último año, luego de ganarse un doctorado en astronomía y astrofísica al estudiar cometas y asteroides en la Universidad de Chicago, Puckett fue contratado por UAA para ayudar a desarrollar un nuevo plan de estudios, una iniciativa apoyada por una subvención de $500.000 de la NSF.
Al margen de esa misión, sin embargo, Puckett continuó prestando atención a oscuros objetos en nuestro sistema solar y el 21 de diciembre comenzó a escuchar noticias de 2007 WD5. Por su familiaridad con el rastreo de asteroides a través de imágenes disponibles online en la base de datos de SDSS, el científico fue capaz de proveer datos anteriores del asteroide. Luego de trabajar con los cálculos en Navidad, envió sus descubrimientos al Centro de Planetas Menores de Harvard. La Universidad, a su vez, envió la información al Laboratorio de Propulsión Jet de NASA. Luego, la Agencia reajustó las chances de impacto.
Nuevos datos bajan actualmente la posibilidad de impacto
Hoy NASA publica una actualización de la órbita del asteroide usando nuevas observaciones del telescopio del Observatorio Calar Alto en España, que incorporan los refinamientos de Sloan mecionadas previamente, bajan la posibilidad a 1 en 40.
Mientras la mejor estimación de la distancia de acercamiento permanece en 30.000 km, la incertidumbre en la posición en el encuentro decreció en un factor de 3. Como resultado la probabilidad cayó al 2,5% o 1 posibilidad en 40 de que se produzca finalmente el impacto de 2007 WD5 con Marte prevista para el 30 de enero.
Fuentes y links relacionados*Physorg:Alaska researcher changes asteroid orbit
*The StarPress:Asteroid heading for Mars
*ADN:UAA researcher gives Mars bad news
*28-12-07NASA:Mars Impact Probability Increases to 4 Percent
*08-01-08:NASA:Mars Impact Seems Less Likely
Sobre las imágenesRegión de incertidumbre actualizada para 2007 WD5 al encuentro de Marte, se muestra como puntos blancos. La fina línea blanca es la órbita de Marte. La línea azul rastrea el movimiento del centro de la región de incertidumbre, que es la posición más probable del asteroide.
Crédito:NASA-JPL, Near Earth Object Program
Marte Astronomía Asteroide
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