Centaurus A: Jets y un surtido de agujeros negros

Una nueva imagen de Chandra de la cercana galaxia Centaurus A provee una de las mejores vistas a la fecha de los efectos de un activo supermasivo agujero negro. Jets opuestos de partículas de alta energía pueden ser vistos extendiéndose hacia las afueras de la galaxia y numerosos agujeros más pequeños en sistemas binarios también son visibles.
Centaurus A por Chandra

La imagen fue realizada de una observación profunda de la galaxia, equivalente a más de siete días de contínua observación.

Un prominente jet de rayos-X entendiéndose más de 13 mil años luz apunta hacia la parte superior izquierda de la imagen, con un pequeño jet apuntando en la dirección opuesta. Los astrónomos piensan que estos jets son importantes vehículos para transportar energía del agujero negro a las más grandes dimensiones de la galaxia, y afectando la tasa de formación de estrellas.

Electrones de alta energía alrededor de líneas de campos magnéticos producen emisión de rayos-X del jet y su contraparte. Esta emisión rápidamente mina la energía de los electrones, por lo que deben ser continuamente acelerados o los rayos-X se desvanecerían. En la imagen de Chandra se detectaron objetos tipo nudos en los jets que muestran donde está ocurriendo la aceleración de partículas a altas energías y provee importantes pistas para entender el proceso que acelera los electrones a velocidades cercanas a la de la luz.

Cientos de fuentes también son vistas en la imagen. Muchas son binarias de rayos-X que contienen un agujero negro de masa estelar y una compañera, orbitándose mutuamente. Determinar la población y propiedades de estos agujeros negros debería ayudar a los científicos a entender mejor la evolución de las estrellas masivas y la formación de agujeros negros.

Otra sorpresa fue la detección de dos binarias particularmente brillantes. Estas fuentes podrían contener agujeros negros de masa estelar inusualmente masivos y esta observación quizás los tomó engulliendo material a una tasa alta.

En la imagen, los rayos-X de baja energía están coloreados en rojo, los intermedios en verde y los de mayor energía en azul. Las bandas verde oscura y azul que corren casi perpendicularmente al jet son caminos de polvo que absorven rayos-X. Este sendero de polvo fue creado cuando Centaurus A se fusionó con otra galaxia quizás 100 millones de años atrás.

Centaurus A, también conocida como NGC 5128, es una poderosa radiofuente, localizada a 13 millones de años luz de la Tierra, extendiéndose 60.000 años luz y ubicada en la constelación del Centauro.