El cometa Wild 2 parece un asteroide

Contrariamente a lo esperado para pequeños cuerpos de hielo, el polvo del cometa Wild 2 se formó muy cerca del joven Sol y fue alterado por los primitivos materiales del sistema solar.

Cuando la misión Stardust volvió a la Tierra con muestras del cometa Wild 2 en 2006, los científicos sabían que el material generaría nuevas pistas sobre la formación de nuestro sistema solar, aunque no sabían exactamente cómo.

Una nueva investigación por científicos del laboratorio Lawrence Livermore National, y colaboradores, revelaron que, además de contener material que se formó muy cerca del joven Sol, el polvo de Wild 2 carece de ingresientes que sí se esperarían en el polvo cometario. Sorprendentemente, la muestra del cometa Wild 2 parece más un meteorito del cinturón de asteroides que un anciano e inalterado cometa.

Al comparar las muestras de Stardust con las partículas de polvo interplanetarias (PPI, en inglés la sigla es CD IDP), el equipo encontró que dos silicatos normalmente encontrados en las cometarias PPI, junto con otros primitivos materiales incluyendo granos de polvo presolares de otras estrellas, no han sido encontrados en la cantidad esperada para un cometa del cinturón de Kuiper como Wild 2. La muy veloz captura de las partículas podría ser parcialemente responsable; pero componentes refractarios que se formaron en la nebulosa solar interior a pocas unidades astronómicas del Sol, indican que el material de Stardust parece una condrita del cinturón de asteroides.

"El material es mucho menos primitivo y más alterado que los materiales que hemos reunido a través de capturas de gran altitud en nuestra propia estratosfera de una variedad de cometas", dice Hope Ishii, autor de la investigación que aparece en la edición del 25 de enero en Science. "Como un todo, las muestras parecen más asteroidales que cometarias".

Dada su cola, Wild 2 es por definición un cometa. "Es un recordatorio de que no podemos hacer distinciones de blanco o negro entre asteroides y cometas. Hay un continuum entre ellos", agregó el científico.

Los sorpresivos hallazgos contradicen las expectativas iniciales de los investigadores para un cometa que ha pasado la mayoría de su vida orbitando en el Cinturón de Kuiper, más allá de Nepturno. En 1974, Wild 2 tuvo en encuentro cercano con Júpiter que lo colocó en su actual órbita mucho más cercana a la Tierra.

Los cometas se forman lejos del Sol donde por la fría temperatura preservan los ingredientes primitivos de la formación del sistema solar 4.6 mil millones de años atrás. Stardust viajó durante siete años para alcanzar Wild 2 y volvió a la Tierra en enero de 2006 con una carga de muestras para analizar.

El equipo buscó dos silicatos específicos en las muestras, que se creen que son identificatorios del PPI cometario: silicatos amorfos conocidos como GEMS y entastita. Sorprendentemente, el equipo encontró muy poca entastita y con la orientación cristalográfica incorrecta.

Objetos como GEMS se encontraron, pero Ishii y su equipo mostraron que se crearon durante el impacto del cometa con Stardust.

"Wild 2 no parece lo que pensábamos que todos los cometas debían parecer. La misión Stardust fue un verdadero éxito porque sin ella no habríamos aprendido estas cuestiones sobre nuestro sistema solar. La muestra fue vital para continuar revelando cómo nuestro sistema solar se formó y evolucionó".