Histórico sobrevuelo por Mercurio

Hoy, lunes 14, la nave Messenger de NASA sobrevolará al planeta más cercano al Sol, 33 años después de la última visita que tuvo el planeta.

La MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry, and Ranging spacecraft o MESSENGER es la primera misión establecida para orbitar a Mercurio. Antes de que su órbita comience en 2011, la nave hará tres sobrevuelos. Se espera que los instrumentos a bordo realicen más de 1200 imágenes y otras observaciones durante el acercamiento, el encuentro y la partida. Serán las primeras mediciones desde que la Mariner 10 sobrevolara al planeta en marzo de 1975.

Ya el 9 de enero, MESSENGER envió sus primeras imágenes a una distancia de 2.7 millones de kilómetros, a través de su Narrow Angle Camera. El planeta tiene un diámetro de 4880 kilómetros y la imagen tiene una resolución de unos 40 kilómetros/pixel. La nave pasará a 200 kilómetros de la superficie a las 19:04 UTC del 14 de enero.

Dado que la Mariner 10 observó sólo uno de los hemisferios, uno de los objetivos de la misión es poder estudiar el otro. Además, se espera realizar mediciones sobre la estructura del campo gravitatorio y obtener información clave acerca de la estructura interna, particularmente el tamaño del núcleo.

Un sitio de interés será el cráter Caloris, de unos 1300 km de diámetro y uno de los más largos del sistema solar. Se trata de un cráter de casi un cuarto del diámetro del planeta con montañas de hasta 3 kms. de alto. Al estudiar la zona con diferentes filtros de colores se podrá entender cuál puede ser la composición del mismo y aprender algo sobre la superficie del planeta.

El sobrevuelo es una oportunidad para empezar a mapear la exosfera con observaciones ultravioletas y documentar la población de partículas energéticas y plasma de la magnetosfera. Además, la trayectoria del sobrevuelo permite mediciones de las características de las partículas y plasma de la cola magnética de Mercurio que no será posible desde la órbita.

MESSENGER está a poco más de mitad de camino a través de 7.9 mil millones de kilómetros de viaje hasta la órbita de Mercurio que incluye 15 viajes alrededor del Sol. Ya pasó dos veces por Venus (el 24/10/2006 y el 5/6/2007) y lo hará tres veces por Mercurio: ahora, enero 2008, en octubre de este mismo año y en septiembre de 2009. Usará el tirón gravitacional del planeta para guiar la nave progresivamente más cerca de la órbita por lo que la inserción será cumplica en el cuarto encuentro previsto para marzo de 2011.

La complejidad de la misión con sus numerosos sobrevuelos y múltiples maniobras requerirá atención cercana y constante. Dr. Sean C. Solomon, de la Institución Carnegie Institution de Washington lidera la misión y la Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory (APL) maneja la misión para el Directorio de Misiones Científicas de NASA. El equipo de ciencias de MESSENGER aumentó por un impresionante conjunto de expertos participando de un programa de NASA que incluye 46 científicos de 26 instituciones.

El proyecto MESSENGER es el séptimo del programa Discovery de NASA, científicamente enfocado en misiones espaciales y fue lanzado el 3 de agosto de 2004.