La explosión cósmica más antigua

Usando el poder combinado del satélite Swift y el Observatorio Gemini, los astrónomos detectaron un misterioso tipo de explosión cósmica que tuvo lugar hace 7.4 miles de millones de años, a más de la mitad del camino del Big Bang.

Se trata de un estallido de rayos gamma, conocidos como GRB, de corta duración. El corto estallido está casi al doble de la distancia de la explosión récord que se había registrado hasta ahora.
El descubrimiento fue presentado por John Graham de la Universidad Johns Hopkins en la Reunión de la Sociedad Astronómica Americana que se celebró en Texas.

Los GRBs están entre las explosiones más poderosas en el Universo, liberando enormes cantidades de energía en forma de rayos-X y rayos gamma. En general se los puede clasificar como largos o cortos. Se piensa que los largos GRBs son disparados por el colpaso y explosión de estrellas masivas. En contraste, para los de corta duración se propusieron una variedad de mecanismos. El modelo más popular dice que los estallidos cortos ocurren cuando dos estrellas de neutrones se fusionan y colpasan hacia un agujero negro.

El estallido que parece querer apoderarse del récord es GRB 070714B, nombre que recibió al ser detectado el 14 de julio de 2007. Swift descubrió el GRB en la constelación de Tauro. Por su energía y duración fue categorizado como de corta duración. Normalmente, si un GRB dura más de 3 segundos ya es considerado de larga duración.
Un rápido seguimiento con el Telescopio de 2m Liverpool y el telescopio William Herschel de 4m encontraron un brillo óptico en la misma locación que el estallido, lo que permitió a los astrónomos identificar a la galaxia que lo hospedó.

Graham y sus colegas alinearon el telescopio Gemini Norte en Hawaii hacia la galaxia. Se reveló que la galaxia huésped tiene una línea espectral del oxígeno ionizado. La cantidad que esa línea fue corrida hacia el rojo revela un corrimiento de 0.92, lo que trasladado a distancia significan 7.4 mil millones de años luz.

La explosión es difícil de explicar, ya que dada la distancia y la energía (100 veces mayor que el promedio de los estallidos cortos) parece clasificar al GRB como largo, a pesar de su corta duración.

Una posibilidad es que GRB 070714B concentrara su energía en dos estrechos haces de partículas, uno de los cuales apuntó directamente hacia la Tierra. Esto haría pensar que es más poderoso de lo que realmente es.