Una colorida imagen de estrellas en nacimiento

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La imagen combina datos de rayos-X, infrarrojos y luz visible, capturados por los observatorios XMM-Newton de ESA, Spitzer de NASA y New Technology Telescope de ESO.
La increíble imagen ofrece una nueva mirada de la región NGC 346, revelando nueva información sobre cómo se forman las estrellas.
NGC 346

NGC 346 es la región de formación estelar más brillante en la Pequeña Nube de Magallanes, una galaxia enana que orbita a la Vía Láctea a una distancia de 210.000 años luz.

"Cuando combinamos datos de varias longitudes de onda, fuimos capaces de separar lo que está ocurriendo en diferentes partes de la nube", dice Dimitrios Gouliermis del Instituto Max Planck en Alemania, autor de un reporte en el que se describen las observaciones en una próxima edición de Astrophysical Journal.

Previamente, los astrónomos sabían que la mayoría de las estrellas más pequeñas de NGC 346 fueron creadas al mismo tiempo que las estrellas masivas localizadas en el centro de la región, todas de una misma nube madre. La intensa radiación de las estrellas más masivas erosionaron el polvo circundante, causando que el gas se expanda y comprima para formar nuevas estrellas. Los filamentos rojos-anaranjados alrededor del centro de la imagen muestran dónde ocurrió este proceso de disparo de formación estelar.

Sin embargo, un conjunto de estrellas más jóvenes y pequeñas en la región vista en la parte superior de la imagen, no pudo ser explicada por este mecanismo. ¿Qué disparó la formación de este grupo aparentemente aislado de estrellas?

Al combinar datos de muchas longitudes de onda de NGC 346, Gouliermis y su equipo fueron capaces de rastrear la generación de estas jóvenes estrellas a una estrella muy masiva que explotó como supernova hace unos 50.000 años. De acuerdo al equipo, esta masiva estrella generó un diferente tipo de formación estelar comparada con lo que ocurre alrededor de la región central. Feroces vientos de la estrella masiva, y no radiación, comprimieron el polvo remanente en la nube, formando así nuevas estrellas.

El hallazgo demuestra que ambos mecanismos de formación, por radiación y vientos estelares, están en juego en la misma nube. "El resultado nos muestra que la formación estelar es un proceso mucho más complicado de lo pensado, que comprende diferentes mecanismos", dice Gouliermis.

La nueva imagen revela también una burbuja, vista como un halo azul a la izquierda, causado por la explosión supernova de la estrella masiva. Los análisis muestran que la burbuja se localiza dentro de un caparazón gaseoso mayor, posiblemente generado por la explosión y los vientos de otras brillantes estrellas en la vecindad.

En la imagen, la luz infrarroja (en rojo) muestra el polvo frío; la luz visible (en verde) denota gas irradiado y los rayos-X (en azul) representan gas cálido.