Detectan exoplanetas con observatorios de tierra

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Dos grupos independientes han realizado la primera detección, con observatorios en la superficie de la Tierra, de emisiones térmicas de exoplanetas. Hasta ahora, casi todo sobre las atmósferas de los planetas que orbitan otras estrellas en la Vía Láctea provino de observaciones realizadas desde el espacio. Estos nuevos resultados abren una nueva frontera en el estudio de otros mundos, especialmente importantes dado que el principal "caballito de batalla" en estos estudios, el Telescopio Espacial Spitzer, se verá limitado en sus capacidades.

Impresión artística de la estrella OGLE-TR-56 y su planeta en tránsito

Los exoplanetas en tránsito son detectados cada vez más a menudo al pasar frente a su estrella huésped, visto desde nuestro planeta. El tránsito causa una variación en la luz de la estrella que puede ser detectado. 55 planetas se detectaron de esta forma desde la primera observación del planeta HD 209458 b en 1999. Al orbitar el planeta alrededor de su estrella, la luz del sistema varía. Esto es muy difícil de detectar por la poca luz emitida por los exoplanetas, que reflejan muy poca luz de la estrella. Afortunadamente, algunos de estos planetas son muy calientes y emiten principalmente en longitudes de onda infrarrojas.
Uno de los equipos de científicos observó un planeta llamado OGLE-TR-56b, un "Júpiter caliente". Se trata de un planeta masivo que orbita muy cerca de su estrella, por lo que se piensa que están suficientemente caliente como para emitir radiación óptica y del cercano infrarrojo y ser detectables desde la Tierra.

Se trata de un planeta que emite mucho calor y tiene poco y nada de viento en su atmósfera, según indicó Mercedes López-Morales, co-autora del reporte, de la Institución Carnegie. Las observaciones se realizaron en el Very Large Telescope y en el Telescopio Magellan, en Chile.
Se necesitaban estos grandes instrumentos ya que la parte de la galaxia observada está muy poblada y el planeta es muy débil, según apuntó el autor David Sing del Instituto de Astrofísica de París. Sing y Lopez-Morales midieron la temperatura más alta de una atmósfera de exoplaneta: 2700º Kelvin.

En el otro estudio, publicado junto con el anterio en Astronomy & Astrophysics, los astrónomos en Holanda detectaron emisión térmica en el cercano infarrojo del exoplaneta denominado TrES-3b.
Los científicos Ernst De Mooij y Ignas Snellen usaron el telescopio William Hershel de 4.2m de La Palma, Islas Canarias. Para poder detectar la luz proveniente del planeta, lo observaron exactamente en el momento en que pasaba detrás de la estrella. Observaron el evento en longitudes infrarrojas, donde el planeta es más brillante comparado con la estrella (aunque el planeta es igualmente más difuso que la estrella)y estimaron su temperatura en 2000º Kelvin.

Fuentes y links relacionados

First ground-based detection of light from transiting exoplanets

Ground-based K-band detection of thermal emission from the exoplanet TrES-3b, por E.J.W. De Mooij y I.A.G. Snellen
A&A 493, L35-L38 (2009)
DOI: 10.1051/0004-6361:200811239

Ground-based secondary eclipse detection of the very-hot Jupiter OGLE-TR-56b, D. K. Sing y M. Lopez-Morales
A&A 493, L31-L34 (2009)
DOI: 10.1051/0004-6361:200811268