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24/3/09 - DJ:

40 años del primer observatorio de ESO

Tiempo estimado de lectura: 5 min. 26 seg.

El observatorio La Silla, que está celebrando su 40º aniversario, se ha vuelto el mayor observatorio astrónomico de su tiempo. Llevó a Europa a las fronteras de la investigación astronómica, y es todavía el más científicamente productivo en la astronomía de superficie.
Telescopio NTT de ESO

Con unas 300 publicaciones científicas arbitradas, atribuibles al trabajo del observatorio por año, La Silla es una de las instalaciones de vanguardia en astronomía. Gracias a sus instrumentos se realizaron muchos descubrimientos. El espectógrafo HARPS, uno de los mayores cazadores de planetas, detectó el sistema Gliese 581, que contiene lo que podría ser el primer planeta rocoso en una zona habitable, fuera del sistema solar.
Varios telescopios en La Silla jugaron un rol crucial en descubrir que la expansión del universo se está acelerando y en relacionar los estallidos de rayos gamma -las explosiones más energéticas del universo con las supernovas. Desde 1987, el Observatorio La Silla jugó un rol importante en el estudio y seguimiento de la supernova más cercana, SN 1987A.

"El Observatorio La Silla continúa ofreciendo a la comunidad astronómica excepcionales capacidades", señaló el Director General de ESO, Tim de Zeeuw. "Fue la primera presencia de ESO en Chile y así, desencadenó una muy larga y fructífera colaboración con este país y su comunidad científica".

El observatorio está localizado en el borde del Desierto de Atacama, Chile, uno de los lugares más secos y solitarios del mundo. Al igual que otros observatorios en esa región del planeta, La Silla se encuentra alejado de fuentes de polución lumínica y, como el Observatorio Paranal que hospeda al Telescopio Muy Grande (VLT), posee uno de los cielos nocturnos más oscuros y limpios en la Tierra.

La Silla fue el hogar de no menos de 15 telescopios, entre ellos el primero -y por mucho tiempo, el único- telescopio trabajando en ondas submilimétricas (el SEST de 15 metros) en el hemisferio sur, que allanó el camino para APEX y ALMA y el telescopio Schmidt de 1 metro, que completó el primer mapeo fotográfico del cielo sur. Los telescopios en La Silla hay apoyado incontables misiones espaciales, por ejemplo, al obtener las últimas imágenes del cometa Shoemaker Levy 9 antes de que chocara con Júpiter, y así, ayudando a predecir el momento exacto en que la nave Galileo debía observar para capturar imágenes de la comisión cósmica.

SEST en La Silla
SEST en La Silla
En el centro de la imagen está la antena de 15 metros del SEST (Swedish-ESO Submillimetre Telescope), retroiluminado por la Luna. A la izquierda, más lejos, está el domo del telescopio de 3,6 metros, en el punto más alto de la montaña. La estrella rojiza en la parte superior derecha de la imagen es Aldebarán, en la Constelación de Tauro. El cúmulo de estrellas Pléyades se ven justo a la derecha (posición de las 2 en punto) de SEST.
Hay una reflexión al revés del cielo y el horizonte detrás del fotógrafo en la muy pulida antena.


"Muchos de los astrónomos de la actual generación fueron entrenados en La Silla donde tuvieron su primera experiencia con lo que luego fueron considerados grandes telescopios", indicó Bruno Leibundgut, Director de Ciencia de ESO.

Mientras algunos de los telescopios menores han estado cerrados por años, las observaciones de avanzada continúan con los grandes telescopios, ayudados por nuevos e innovadores instrumentos astronómicos. La Silla hospeda actualmente dos de los más productivos telescopios de la clase 4 metros en el mundo, el Telescopio Nueva Tecnología (NTT) de 3,5 metros y el Telescopio ESO de 3,6 metros.

"El NTT abrió un nuevo camino para la ingeniería y diseño de telescopios", comentó Andreas Kaufer, director del Observatorio La Silla Paranal. El NTT fue el primero en el mundo en tener un espejo principal controlado por computadora (ópticas activas), una tecnología desarrollada por ESO y ahora aplicada por el VLT y los más grandes telescopios actuales en el mundo. El telescopio ESO de 3,6 metros, que fue por muchos años uno de los más grandes telescopios Europeos en operación, es ahora el hogar del cazador de planetas extrasolares, HARPS (High Accuracy Radial velocity Planet Searcher), un espectógrafo con precisión sin rival.

La infraestructura de La Silla es usada por muchos estados miembros de ESO para proyectos específicos como el Telescopio Suizo Euler de 1,2 metros, el Italiano Rapid-Eye Mount (REM) y los cazadores Franceses de estallidos de rayos gamma TAROT, así como instalaciones de uso más comunes, como el telescopio de 2,2 metros de la Sociedad Alemana Max Planck y los telescopios Daneses de 1,5 metros. El Wide Field Imager de 67 millones de píxeles, en el telescopio de 2,2 metros ha tomado muchas increíbles imágenes de objetos celestes, algunos de los cuales se han convertido ahora en íconos de su clase.

El Observatorio La Silla, norte de la ciudad La Serena, ha sido un baluarte de las capacidades de la organización desde los años 1960. El sitio fue escogido luego de una expedición de prospección inicial -parcialmente a caballo- a los Andes Chilenos, durante 1963 y 1964, pero el primer Director General de ESO, Otto Heckmann, y varios astrónomos principales. Esto fue hecho con la ayuda de AURA, que había elegido para instalar un observatorio en el cercano Cerro Tololo. En los años siguientes, el sitio fue desarrollado y los primeros pequeños y medianos telescopios fueron erigidos, seguidos del telescopio de 3,6 metros en 1977 y el NTT en 1989. El 25 de marzo de 1969, una audiencia de más de 300 personas, incluyendo el presidente Chileno, Eduardo Frei y el Ministro de Educación de Suecia, Olof Palme, celebraron la finalización de la primera fase del programa de construcción.

Vista aérea de La Silla

"La construcción del Observatorio La Silla es no sólo de vasta importancia para el futuro de la investigación astronómica, sino también un notable ejemplo de lo que puede lograrse a través de la eficiencia y verdadera cooperación internacional de largo alcance", expresó Olof Palme en aquel momento.

El futuro del Observatorio La Silla permanece brillante. En 2007 el Consejo de ESO apoyó un plan que mantiene un importante rol para La Silla, además de las otras grandes instalaciones de ESO, el VLT, ALMA y el E-ELT.

La Silla también planea hospedar nuevos proyectos de telescopios nacionales e instrumentos de visita - una opción que ya ha recibido una fuerte respuesta positiva de la comunidad astronómica.

Para saber más acerca de La Silla:
http://www.eso.org/public/astronomy/teles-instr/lasilla.html

Más imágenes de La Silla:
http://www.eso.org/gallery/v/ESOPIA/LaSilla/

Línea de tiempo de ESO:
http://www.eso.org/public/about-eso/timeline.html

ESO
La Organización Europea para la Investigación Astronómica en el Hemisferio Austral (ESO) es un organismo europeo de ciencia y tecnología de vanguardia en el campo de la astrofísica. Los países que integran ESO son Alemania, Bélgica, Dinamarca, España, Finlandia, Francia, Holanda, Italia, Portugal, Reino Unido, República Checa, Suecia y Suiza.

La idea de establecer un gran observatorio común para los astrónomos europeos surgió en la primavera de 1953, en la mente del astrónomo alemán Walter Baade. Algunos meses más tarde, en enero de 1954, doce connotados astrónomos de Bélgica, Francia, Alemania, Inglaterra, Holanda y Suecia, se reunieron en la Universidad de Leiden para discutir esta nueva idea de un observatorio común para Europa.

El resultado de esta reunión fue una histórica declaración, que expresaba su deseo de que las organizaciones científicas de sus respectivos países recomendaran el establecimiento de un observatorio europeo en el hemisferio sur.

En 1962 se firmó la Convención que dio origen a la ESO con la misión principal de construir y operar instalaciones astronómicas de última generación, que permitieran realizar investigaciones de primera línea en el hemisferio austral.

Este ambicioso objetivo ha convertido a ESO en una organización líder en la astronomía mundial, con instalaciones y proyectos que van más allá de las capacidades individuales de sus países miembros.

La sede central de ESO se encuentra en Garching (Alemania).

Para saber más de ESO y La Silla, en español, visitar el sitio chileno:
http://www.eso.cl/


Links relacionadosFuentes y links relacionados



Crédito imágenesSobre las imágenes
NTT: El Telescopio Nueva Tecnología (NTT) de 3,6-m de ESO, en su recinto octogonal.
Vista aérea de La Silla.
Todas las imágenes pertenecen a ESO. Imágenes de mayor tamaño y videos pueden obtenerse en la nota de prensa arriba citada.


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