Un frenesí de rayos gamma, en video

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Gracias a una serie de películas liberadas el viernes por NASA, el departamento de energía de EE.UU., y el Telescopio Espacial Fermi, podemos disfrutar del frenesí de los rayos gamma en el cielo.
Fuentes de rayos gamma de Fermi

Las películas, que fueron hechas públicas durante el webcast en vivo como parte de las "100 horas de astronomía", comprende los primeros 87 días de datos de ciencia de Fermi en casi 4 minutos. En esta escala de tiempo, el cielo está inundado de fuentes parpadeantes de rayos gamma. La película de todo el cielo muestra un conteo de rayos gamma con energías superiores a los 300 millones de electrón-voltios desde el 4 de agosto al 30 de octubre de 2008, detectados por el Telescopio de Área Grande (LAT) del Observatorio de rayos gamma Fermi. Los colores más brillantes indican fuentes de rayos gamma también más brillantes. Los círculos azules representan los cielos galácticos norte y sur, con sus bordes a lo largo del plano de nuestra galaxia.

Como esta es una visión inusual del cielo, las películas cubren las estrellas y establecen las localizaciones de las constelaciones bien conocidas: Osa Mayor (Ursa Mayor), el boyero (Boötes) y Virgo en el mapa galáctico norte; la ballena (Cetus), Aries y Pegaso (Pegasus), en el mapa sur. Notables fuentes de rayos gamma incluyen al Sol (moviéndose a través del cielo norte), el púlsar de rayos gamma PSR J1836+5925, y un número de blázares (galaxias activas), entre los que se destacan 3C 273, AO 0235+164, y PKS 1502+106.

Se incluye a nuestra estrella ya que los rayos cósmicos que circulan por el universo contínuamente chocan con la luz y el gas estelar y produce rayos gamma.

"La película muestra un conteo de rayos gamma vistos por LAT de Fermi y cada fotograma muestra los rayos gamma colectados en un día", señaló Elizabeth Hays, astrofísica del equipo Fermi.

"Una de las primeras cosas a notar en la película es la fuente que cruza el cielo galáctico norte. Es el Sol moviéndose a lo largo del plano de la eclíptica. El Sol parece moverse a través del cielo porque la Tierra lo orbita. Es la misma razón por la que las constelaciones progresan a través del cielo durante el año", agregó Hays.

Otro aspecto a destacar en la película es que, incluso lejos de las fuentes de rayos gamma más brillantes, el cielo no es oscuro. "Vemos un fondo general de rayos gamma a través de todo el cielo. Aunque no sabemos exactamente de dónde provienen todos estos rayos gamma, sabemos que algunos de ellos deben ser radiación de galaxias que no estamos detectando directamente", explicó Hays.

Una fuente galáctica yace suficientemente lejos del plano de la Vía Láctea para destacarse. "Es PSR J1836+5925, una nueva clase de púlsar descubierto por Fermi. Parece quieto en la película porque debemos añadir rayos gamma de muchas rotaciones para ver los pulsos", añadió Hays.

El video se puede ver en YouTube en:
http://www.youtube.com/watch?v=lAOR-tzprSc

La mayoría de las otras fuentes brillantes en la película son en realidad galaxias distantes. Cada una de éstas galaxias activas, llamadas blázares, hospedan un agujero negro central con una masa de un millón de soles. De alguna forma, el agujero negro produce chorros de materia moviéndose a velocidades extremas. "Las grandes variaciones en brillo que se ven durante la película nos dicen que algo en estos jets ha cambiado", comentó la científica.

Un ejemplo es el blazar AO 0235+164, localizado a 7.5 mil millones de años luz de distancia en la constelación de Aries. "Las erupciones que estamos viendo ocurrieron cuando el universo tenía la mitad de su edad actual. El LAT ve una erupción muy fuerte. Los rayos gamma se incrementan 30 a 40 veces en un día. En ese día, AO 0235fue una de las fuentes de rayos gamma más brillantes del cielo", señaló Hays.

Las películas se pueden descargar, en diferentes formatos en:
Fermi All-sky Movie Shows Flaring, Fading Blazars