Nueva herramienta para explorar el sistema Solar

T.E.L: 5 min. 49 seg.

Eyes On the Solar System es un nuevo sitio de NASA con el que se pueden visualizar los planetas, lunas, asteroides, cometas y misiones espaciales.

La interfaz de "Eyes on the Solar System" (EOTSS), que significa "Ojos en el Sistema Solar", combina la tecnología para videojuegos y datos de NASA para crear un entorno de navegación del espacio.

"Es la primera vez que el público tiene la posibilidad de ver todo el sistema solar y nuestras misiones juntas, en tiempo real", señaló Jim Green, director de la División de Ciencias Planetarias de la Agencia Estadounidense.

El entorno utiliza el motor Unity 3D para mostrar los modelos de los objetos, lo que implica descargar e instalar un plug-in, disponible en el sitio.

El sitio está enteramente en inglés, aunque es posible operar el sitio sin conocer ese idioma, ya que es muy intuitivo y sencillo de utilizar.

¿Qué se puede hacer?
Una vez que se ingresa por primera vez habrá que descargar Unity Player. Tras instalarlo en nuestra computadora, podremos ver cómo ingresar al sitio.
Lo primero que se presenta son "Guías" (Tours), junto con el botón principal de navegación del sitio.

Al ingresar veremos una interfaz compuesta de un sección principal y un menú tipo dock, abajo. Este menú se puede ocultar. Desde allí podremos:
-Elegir Destino: entre los varios objetos del Sistema solar, lunas, asteroides, cometas y misiones espaciales de NASA.
-Cambiar la fecha y horario: es posible ver el movimiento de los objetos en "tiempo real", así como ver dónde se hallaba una misión espacial en tal fecha.
-Cambiar la velocidad: Si miramos al sistema solar desde afuera, viendo las órbitas de los planetas, éstos se trasladarán alrededor del Sol a una tasa real, considerando su verdadera velocidad. Pero es posible cambiar esto, ya que en definitiva es una simulación, y que los planetas se trasladen mucho más rápido y más lento. Al hacerlo, cambiará la fecha.

-Entre los controles visuales podremos elegir qué objetos renderizar (todos y sólo algunos), mostrar los datos en el sistema métrico o en el inglés (en forma predeterminada) y la iluminación.

El cambio de iluminación permite ver mejor, pero de forma "artificial", los objetos, mientras que la iluminación natural, da una mejor idea de cómo la luz solar se refleja en los cuerpos del sistema. Esto permite también visualizar nuestro mundo de noche, iluminado artificialmente.

Herramientas
El sitio tiene un par de herramientas muy interesantes, vinculadas con la medición y comparación de longitud:
Al seleccionar un objeto, por ejemplo y principalmente una nave espacial, podremos con el botón derecho, elegir la opción "Comparar", lo que nos mostrará tres opciones: comparar con un científico (mujer), un autobus o un estadio. Acto seguido se muestra el objeto seleccionado y, al lado, el objeto de comparación, lo que nos da una idea relativa del tamaño de los objetos.

También es posible seleccionar un objeto, utilizar el botón derecho del mouse y seleccionar: "Medir distancia desde". Luego deberemos elegir otro objeto y nos aparecerá una pequeña ventana con la distancia entre ambos.
Esto es posible hacerlo entre naves espaciales (Voyager1 y Voyager 2, por ejemplo), entre naves y objetos del cosmos y, por supuesto, entre los objetos mismos. Por ejemplo, podemos medir la distancia Tierra-Luna.

La herramienta se puede combinar con la que nos permite cambiar la fecha, de modo que podamos visualizar cómo cambia la distancia del sistema Tierra-Luna con el tiempo, en el pasado o en el futuro.

Otras opciones que nos brinda la aplicación es ver dónde está ahora una nave espacial o bien, dónde estaba en determinada fecha. Podemos elegir misiones pasadas, lo que inmediatamente cambiará nuestra fecha, con lo que se avisará en pantalla.

La sonda Nuevos Horizontes, en su camino a Plutón, llegaría en 2015. La herramienta permite visualizar ese futuro.

Planetas, en detalle
La visualización de sistemas planetarios es estupenda. Se muestra en cada sistema las lunas que lo componen, así como las misiones que están o estuvieron por allí.

En el caso de la Tierra se pueden mostrar los satélites que orbitan nuestro mundo, entre ellos, Acquarius, el Telescopio Hubble o la Estación Espacial Internacional.

Y más...
Nuestro vecindario cósmico puede verse con mucha ampliación o menor y desde diferentes ángulos. Fácilmente, con el mouse, podemos cambiar la forma de ver el paisaje espacial y moverse con libertad. Pero también existe una herramienta para "trabar" a dos objetos, con el botón derecho del mouse y la opción "Lock".

Además la interfaz se puede ver en 3-D. Si contamos con lentes anaglifos podremos "alucinar" con esta herramienta.

En el menú aparecerá contenido multimedia relacionado con la parte del sistema solar que estemos navegando y es posible ver en una pequeña ventana aparte en qué zona estamos, tipo mapa, así como información específica de los objetos que seleccionemos.

¿Estrellas, Galaxias, Nebulosas, Eclipses?
Entre las opciones de renderizado aparecen las estrellas, galaxias y nebulosas, pero se señala que aún no se pueden mostrar. Se indica "en desarrollo", lo que invita a pensar que sí estará disponible en el futuro, a pesar de que la aplicación es sobre el Sistema Solar.

Con los eclipses hay que pensar lo siguiente: vemos un eclipse porque estamos en la superficie de la Tierra. Con esta aplicación navegaremos como si "voláramos" entre los objetos, por fuera de ellos, no en su superficie. Es por eso que, lógicamente, no podremos esperar ver lo mismo aquí en la Tierra que con esta aplicación. No veremos al Sol ser ocultado por la Luna, ni a la Tierra ensombrecer a nuestro satélite.
Sin embargo, cuando hay un eclipse de Sol, la Luna se interpone entre el astro y la Tierra, generando una sombra sobre la superficie de nuestro mundo. Se han sacado fotos del máximo de un eclipse total de Sol en las que se ve una zona de la Tierra más oscura. Esto, hasta donde yo probé, no se visualiza en esta aplicación.

Con respecto a los modelos de naves espaciales, en algunos casos lo que se muestra son modelos provisorios, no renderizados "tridimensionales", sino ilustraciones de menor calidad. Se señala eso en el sitio, con un cartel.

En definitiva, la aplicación puede ser una buena herramienta de divulgación y enseñanza, así como de diversión personal para quien guste de estos temas.
El que esté en inglés puede ser un impedimento para su uso en países de habla distinta a la anglosajona, pero como los nombres de los objetos, en inglés, son bastante populares y las fechas y velocidades no requieren mucha interpretación, debería poder operarse sin mayores dificultades por quienes no sepan el idioma, aunque algunos escollos encuentren.

Que no se visualicen estrellas, nebulosas y galaxias está bien, ya que se trata de ver el sistema solar, aunque sí se ven estrellas, muchas o pocas según indiquemos en los controles visuales, pero no en forma individualizada.

Compatibilidad
Entre las notas, los desarrolladores de EOTSS señalan que la utilización de Unity 3D engine les permite capacidades multi-plataformas, aunque eso es un reto, ya que no es compatible con sistemas Linux, por lo que es sólo compatible con sistemas Windows y Mac OS X.

Es necesario tener JavaScript activado con lo que el navegador que utilicemos y las opciones que tenga nuestra instalación podrán ser un escollo. Según los desarrolladores, la mejor compatibilidad la encontraron con Firefox. No recomiendan el uso de Chrome por este motivo, ya que señalan que se obtienen resultados no deseados, como enlaces que no funcionan. Con Safari e Internet Explorer, indican, no encontraron mayores problemas, excepto algunos casos en Safari. Más allá de esos cuatro navegadores, no probaron otros. Debo decir que yo lo probé en Chrome bajo Windows XP SP3. Mi experiencia fue buena, aunque en un momento la aplicación generó un error y debí reiniciar el navegador. Estaba corriendo otros programas simultáneamente.

Entre las notas se hallan los agregados que fueron continuos desde marzo de este año.

Una vista de la aplicación y de lo que es posible la podemos tener en el siguiente video, narrado en español, sobre el uso de EOTSS. Sin audio, se entiende igual el video (quizás mejor!).

Video: Ojos en el Sistema Solar

http://www.youtube.com/watch?v=RFb4I5Qq1a8

Fuentes y links relacionados