Las 33 galaxias Andrómeda

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Son satélites de M31. ¿Cuándo cumple años?

Andrómeda, la gran galaxia espiral con la entrada 31 en el catálogo Messier y el número 224 en el Nuevo Catálogo General (NGC) es seguramente la segunda galaxia más conocida, luego de la Vía Láctea, por la población general. No por eso es la más cercana, ya que hay muchas otras a menores distancias.

Probablemente un motivo de su fama viene de su gran tamaño, más del doble que nuestro hogar galáctico. Junto a M33, la Galaxia del Triángulo, se destacan como las grandes espirales del Grupo Local.

Algunos registros indican que la primera observación corresponde a un astrónomo persa, Abd Al-Rahman Al Sufi (también conocido como Azophi), entre los años 960-965.

Charles Messier incluyó esta "nebulosa espiral" en su catálogo el 3 de agosto de 1764. Allí se indica como descubridor a Simon Marius, un astrónomo alemán. Así figura en el original de 1771 (publicado en 1774) en las Memorias de la Academia de Ciencias de Francia. La anotación de esta entrada decía:

SUPERNOVA 1885

Aunque suene raro, solo existe un registro de observación de supernovas en M31, realizado por Ernst Hartwig en el Observatorio Dorpat en Estonia. Fue el 20 de agosto de 1885 y alcanzó una magnitud 6. Se la conoce como S Andromedae o SN 1885A.

Si ver una supernova a simple vista de la Vía Láctea es como hacer un gol de media cancha, entonces ver una supernova a ojo desnudo de Andrómeda es como hacer un gol ¡a un kilómetro de distancia!

Más de un siglo después, en 1989, un grupo de astrónomos registró el remanente de aquella supernova:

En 2002 Kong y otros publicaron un trabajo de investigación de dos años de observaciones de M31 en rayos-X. Allí detallan el hallazgo de dos remanentes de supernova en Andrómeda.

En el Catálogo de supernovas Asiago, solo figura SN 1885A como evento en NGC 224.

CEFEIDA V1: LA ESTRELLA DE LA REVOLUCIÓN

Otra razón de peso por la que esta galaxia es una de las más conocidas, es el hallazgo de cefeidas por Hubble, lo que puso fin a "El Gran Debate" y desde entonces se considera a las nebulosas espirales como galaxias. En la noche del 5-6 de octubre de 1923, Edwin P. Hubble tomó una placa de Andrómeda con el telescopio Hooker de 100 pulgadas del Observatorio Monte Wilson. Esa placa, con la identificación H335H ("Hooker plate 335 by Hubble") es famosa por el descubrimiento de la primera cefeida, la estrella que revolucionaría nuestra idea del tamaño del universo.

LAS OTRAS ANDRÓMEDA

Al igual que otras grandes galaxias, M31 tiene satélites, galaxias que la orbitan. Según Wikipedia, tiene al menos 13 galaxias enanas, la más brillante y grande de las cuales es M110, seguida de M32. Algunas de estas enanas satelitales se llaman también Andrómeda, más un número. Andrómeda I es una enana esferoidal (dSph), al igual que casi todas las demás satélites, conocidas como Andrómeda II, Andrómeda III, Andrómeda V...hasta Andrómeda XXXIII, descubierta en 2013.

¿Qué pasó con Andrómeda IV?

Se descubrió en 1972, pero investigaciones más modernas indican que es una enana irregular a 22-24 millones de años luz, una galaxia aislada que no tiene relación gravitacional con M31.

No hay consenso sobre si M33 es o no una galaxia satélite de Andrómeda.

Un trabajo del astrónomo McConnachie publicado en 2012 detalla las propiedades observadas de las galaxias enanas en y alrededor del Grupo Local.

De allí extraigo un mapa del sub-grupo M31 y una tabla aquí combinada (es de varias páginas) con el detalle de muchas de las satélites.

CUMPLEAÑOS

No es común que las galaxias o estrellas tengan una fecha de cumpleaños. Pero dado que los registros con día y mes indican que se incluyó en el Catálogo Messier el 3 de agosto de 1764, bien se podría usar esa fecha, que en realidad no sería la de su "nacimiento", sino del registro en un primer catálogo (aunque haya sido descubierta antes).

También se podría usar la fecha del 5-6 de octubre de 1923, por el descubrimiento de la primera variable cefeida en M31, hito en la historia de la astronomía.

En cualquier caso, no conviene hacer una fiesta. La torta necesitaría unos 10 mil millones de velitas. Y vendría acompañada de sus 32 vecinas por una cuestión de solidaridad gravitacional. O quizás por sororidad estelar.☉