T.E.L: 3 min.
El rol de los astrónomos argentinos en la investigación.
La misión DART de la NASA lleva su nombre por la sigla de Double Asteroid Redirection Test, "Test de redirección de asteroide doble". El nombre es autoexplicativo: el principal objetivo es desviar un asteroide doble o binario, a partir de la energía cinética del impacto.
El choque entre la nave y el asteroide está previsto para este lunes 26-09, a las 7:14 p.m. EDT. (20:14 de Buenos Aires).
El blanco del impacto será el sistema Didymos, que se llama así por la palabra en griego que significa "gemelo". Es un asteroide binario: el componente principal llamado Didymos tiene un diámetro de 780 metros y el componente menor, Dimorphos, de tan solo 160 metros que orbita al primero y será el blanco del choque. El sistema es eclipsante, es decir que desde la Tierra un objeto pasa delante del otro, lo que permite a los científicos medir el cambio de luz y así determinar la órbita del objeto.
Al momento del impacto elegido, la distancia Tierra-asteroide será la menor, a pesar de que estarán a 11 millones de km de distancia. Para medir el cambio del impacto, una red de observatorios de todo el mundo colaborará con sus observaciones.
Desde Argentina, dos observatorios forman parte de esa campaña: la Estación Astrofísica Bosque Alegre, en Córdoba; y con el telescopio Jorge Sahade (2,15m) en CASLEO, San Juan.
El asteroide Didymos NO ESTÁ en órbita de colisión con la Tierra, por lo cual, si no se produjera el impacto o si el mismo fuera exitoso, pero leve, no habrá ningún peligro. Se eligió este asteroide justamente por eso. Es una prueba para medir cuánta energía genera cuánto cambio orbital.
Adicionalmente, la misión servirá también para probar un sistema de navegación autónomo que la nave usará para impactar contra el asteroide.
La nave
DART es una pequeña nave de 1,2 × 1,3 × 1,3 metros que, extendida es de 1,8 × 1,9 × 2,6 m. Alcanzará una velocidad de 6 km/s. Al impacto, la masa de la nave será de 570 kilos. A bordo, lleva al instrumento Didymos Reconnaissance and Asteroid Camera for Optical navigation (DRACO). Es un telescopio de 208 mm de apertura y un campo de visión de 0,29 grados. Tiene un detector CMOS para procesar la localización del asteroide. Además, la nave transporta a LICIACube, un cubesat desplegado 15 días antes para tomar datos del choque.
Peligros cósmicos
No se conoce ningún objeto cercano a la Tierra mayor de 140 metros de diámetro que tenga una probabilidad alta de colisionar con el mundo en los próximos 100 años. Sin embargo, solo se conoce una fracción de todos los objetos cercanos de ese tamaño. Hasta el año 2016 se habían descubierto 15000 asteroides cercanos a la Tierra. Por año, se descubren casi 500 objetos mayores a 140 metros.
Todos los años llegan a la atmósfera terrestre una gran cantidad de pequeños asteroides, la mayoría de los cuales se desintegran antes de llegar a la superficie (meteoros).
Mitigación
Ante la posibilidad de choque de un asteroide con el mundo, se han elaborado algunas formas de mitigación teóricas: además de generar un impulso cinético como el que probará NASA este lunes, se ha evaluado la posibilidad de "tracción gravitacional" que implica ubicar una nave cerca de un asteroide para que la atracción gravitatoria (que siempre es mutua) cambie ligeramente la órbita del objeto.
Vale decir que con objetos vistos a distancia, se miden ángulos. A mayor distancia, menores ángulos. Como consecuencia, un pequeño cambio orbital puede ser suficiente para cambiar la trayectoria de un objeto para evitar una colisión. Cuanto más cerca esté el objeto, mayor será el ángulo y por tanto, más esfuerzo en cambiar el rumbo.
Lo dicho es importante en relación al posible éxito de la misión DART: la nave deberá impactar contra el asteroide sin verlo, ya que la luz solar reflejada por el objeto es muy poca. De allí la necesidad del sistema de autonavegación. Un pequeño error podría ser suficiente para que la nave siga de largo, sin colisionar. El sistema automático no verá al asteroide hasta una hora antes y obtendrá imágenes de alta resolución cuando se halle a 18 km, 3 segundos antes del impacto.
En la lotería cósmica, la probabilidad de impacto de un asteroide con el mundo, es menor. Pero no cero. Una única colisión de un objeto mayor a 100 metros podría generar un evento de extinción masiva. Ante esa posibilidad, es necesario desarrollar formas de prevenir el curso de colisión de los objetos. Es una forma de defender a la Tierra de los peligros cósmicos naturales. Hay quienes prefieren cruzar los dedos, que es lo mismo que cruzarse de brazos. Ojalá el lunes, podamos aplaudir.☉
DART
DART JPL
Interactivo DART
Sobre las imágenes
NASA/Johns Hopkins APL/Nancy Chabot/Mike Halstad
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