Vega: una estrella de primera

T.E.L: 4 min.

Una historia social de las estrellas, capítulo 1.

Las estrellas no tienen biografías. No son personas, ni seres vivos. Las estrellas no viven ni mueren, son objetos inertes como el aire o el agua. Pero sí tienen una "vida social" que vale la pena conocer. Empezaremos aquí a contar la historia social de las estrellas.

Vega es la estrella más brillante de Lyra, por eso se la conoce también como Alfa Lyrae. Es la quinta estrella más brillante del cielo nocturno y la tercera del hemisferio norte (luego de Sirio y Arturo). Yace a unos 25 años luz de distancia y tiene dos veces la masa del Sol. Su clasificación espectral es A0V, con magnitud absoluta de 0,58, poca metalicidad y magnitud visual de 0,03. Su domicilio celeste está ubicado en 18h 36m 56.33s; +38°47′01.291″.

Vega ha sido la estrella polar en el 12.000 antes de la era común y volverá a serlo dentro de 11 mil años. Por su brillo en el cielo norte ha sido observada y registrada por antiguas civilizaciones y usada como referencia. Su nombre proviene del árabe y fue traducido como "el águila/buitre que desciende".

Forma parte de un famoso asterismo usado en el hemisferio norte, el triángulo de verano, que une a la estrella en forma imaginaria con otras dos muy luminosas: Deneb y Altair.

LA ESTRELLA REFERENTE

Quizás por ser muy brillante, fácil de ver, y con una magnitud aparente muy cercana a 0, ha sido usada como referencia.

En astronomía se usan sistemas fotométricos para medir la magnitud de un objeto al pasar por un filtro. Uno de los más conocidos es el sistema UBV o Johnson. El "punto cero" en un sistema así es definido como la magnitud de un objeto que produce 1 conteo por segundo en el detector. Se usa para calibrar el sistema y estandarizarlo. Se ha usado Vega como estrella de calibración para la magnitud punto cero, aunque se ha hecho común que se usen varias estrellas en vez de una sola.

Los sistemas fotométricos estándar usan el espectro de Vega para definir la magnitud cero. Las magnitudes espectro-fotométricas AB y ST refieren al espectro de la densidad de flujo en frecuencia, fν, y longitud de onda, fλ, respectivamente. La Magnitud cero en ambos sistemas es definida como el promedio de densidad de Vega en la banda V Johnson. Así, los tres espectros mostrados aquí producen la misma tasa en la banda V. La longitud de onda pivot de la banda V es definida como el punto de cruce de ABν=0 y STλ=0.

LA PRIMERA ASTROFOTOGRAFÍA

En la noche del 16-17 de julio de 1850, Vega fue la primera estrella -luego del Sol- en ser fotografiada. James Adams Whipple y William Bond usaron el refractor de 15 pulgadas de Harvard para exponer por 20 minutos la luz del astro en una placa cubierta con material fotosensible.

EL PRIMER ESPECTRO

En agosto de 1872, Henry Draper seleccionó a Vega como la primera en tener espectro, revelando las clásicas líneas de absorción de hidrógeno conocidas como la Serie de Balmer. Esa secuencia de líneas resultan cuando los electrones en un átomo de hidrógeno caen a un nivel 2, cercano al núcleo.

En base a sus líneas de hidrógeno, Vega fue usada para identificar y clasificar estrellas similares y ha servido como un estándar para estrellas de magnitud cero. Es, sin embargo, una variable tipo Delta Scuti.

EL FUTURO DE VEGA

Muy cerca de la estrella, es fácil de encontrar una nebulosa planetaria conocida como Nebulosa del Anillo (M57). El futuro de Vega es exactamente ese. Las estrellas jóvenes rotan más rápido que las viejas. Vega lo hace cada 12,5 horas, mientras el Sol lo hace cada 27 días. Por esta rotación, está achatada en los polos y posee una diferencia de temperatura en las regiones polares y ecuatorial. Tiene unos 455 millones de años y le quedan otros tantos. Aunque es mucho más joven que nuestro Sol, está en la mitad de su ciclo de equilibrio, en la secuencia principal, al igual que la estrella que vemos de día. Sus destinos son similares: pasarán por una fase de nebulosa planetaria y terminarán como enanas blancas.

Se sabe que alrededor del astro hay un anillo de polvo y gas, con lo que es posible que posea un planeta o un proto-planeta o el material para que se pueda formar uno.

Vega forma parte de una agrupación estelar, un grupo de estrellas gravitacionalmente unidas, el Grupo Móvil de Castor, que incluye a la estrella de Gemini, así como a Vega, Fomalhaut y otras.

EN LA CULTURA POPULAR

Hay registros que indican que el modelo Vega, de Chevrolet debe su nombre a la famosa estrella. Hay un anuncio de prensa, que actualmente se ofrece a la venta en sitios como eBay, en el que se publicita el modelo haciendo alusión a la estrella. También se usó como referencia en obras como Tú, el inmortal, de Roger Zelazny.

En la novela literaria y la versión cinematográfica de Contacto, de Carl Sagan, el mensaje recibido proviene de la estrella Vega. Al respecto, un par de datos de color:

La imagen usada al inicio del post, tomada de la película, muestra la mano de uno de los científicos apuntando en un mapa digital a Vega. Siempre me pregunté si ese movimiento de la mano, si esa secuencia, tenía algún significado "oculto", ya que parece innecesario o forzado el gesto. Se me ocurrieron dos cosas: cierto parecido a la mano-con el dedo índice estirado- de la película E.T. El Extraterrestre. O bien, un juego de palabras con el apellido de la protagonista: Arrow-way.

Por cierto, en aquella película, el científico ciego que tiene alta capacidad auditiva, se llama Kent Clark, al revés del alter ego de Superman.

LA IMPRONTA ESTADOUNIDENSE

Parafraseando a George Orwell: "Todos somos iguales, pero algunos somos más iguales que otros". Las estrellas no son de nadie, o son de todos. Pero culturalmente hemos usado a las estrellas de modo desigual. La cultura estadounidense se "apropió" de Vega, quizás porque combina varios elementos en que creen verse reflejados:

-Es una estrella de fácilmente visible en el hemisferio norte.

-Ha sido pensada por los árabes como un águila, símbolo adoptado por la cultura estadounidense.

El primer daguerrotipo y el primer espectro fueron hechos por científicos de ese país. Chevrolet es una fábrica norteamericana. Sagan fue un astrónomo de ese mismo país.

Desde el hemisferio sur, en particular desde Argentina, un buen momento para observar Vega es en mayo. Sale cerca de la medianoche y se pone 8 horas después. Mirando al norte, en algún momento podremos ver el "triángulo" que en nuestro caso no es estival. El problema es que en las grandes ciudades es difícil de observar, ya que se eleva poco sobre el horizonte.