T.E.L: 5 min.
Los "OVNIS" que sí observan los astrónomos profesionales. ¿O no observan?
Es común señalar, entre quienes somos escépticos de "cosas raras", léase, fenómenos paranormales, que existe una llamativa correlación: las personas que dicen haber visto "OVNIS" suelen ser personas que no observan frecuentemente el cielo y que tienen ganas de creer; mientras que los astrónomos (aficionados y profesionales) rara vez observan "cosas raras".
Sin embargo, no es tan así. Los astrónomos profesionales sí que observan fenómenos que no son fáciles de explicar. Aquí contaremos estos casos que tienen una particularidad: no se trata de lo que ven, sino de lo que NO ven.
Un grupo de astrónomos ha creado un proyecto para investigar el caso de varias estrellas que aparecen en unas fotografías y no aparecen en las posteriores. Una de las astrónomas del grupo es española: Beatriz Villaroel (IAC), quien ha publicado sobre el asunto al menos desde 2016. El nombre del proyecto es: “Vanishing & Appearing Sources during a Century of Observations” (VASCO), que en español sería "Fuentes que aparecen y desaparecen durante un siglo de observaciones".
El misterio de las "estrellas desaparecidas" se ha detectado en unas placas fotográficas de 1950 en las que se observan 9 fuentes puntuales (que parecen ser estrellas) y en placas siguientes, tomadas dentro de los 30 minutos posteriores, de una región del cielo de 10 arco minutos, las fuentes ya no están.
Hemos comentado aquí, con un tono humorístico incluido, la "astronomía a lo Seinfeld", para referirnos a un fenómeno así, vinculado a una de las posibilidades: una supernova "fallida", es decir, una estrella masiva que colapsa a agujero negro sin pasar por un aumento considerable de brillo. Tal nota publicada hace poco, refería a objetos observados en 2015.
Sin embargo, como indiqué antes, se han detectado fuentes "desaparecidas" en abril de 1950 como parte del sondeo Palomar Sky Survey. Lo más raro: las 9 fuentes están ausentes tanto en imágenes posteriores como en anteriores...¿WTF?
Tan raro es el asunto, que entre las posibles explicaciones -elaboradas por astrónomos profesionales- está la opción SETI, es decir, alguna forma de vida inteligente. A mi gusto personal, ese tipo de hipótesis habría que dejarlas para cuando todas las demás fallen.
Una de las opciones que se han evaluado es que los registros no sean astronómicos, sino producto de una contaminación. Luego de tirar dos bombas nucleares y probar otras tantas, es posible que algunos contaminantes radioactivos, usados en Alamogordo, Nuevo México en julio de 1945, como el isótopo Ce-141, haya llegado a las placas produciendo un falso positivo. La hipótesis es plausible, explicaría la ausencia de los objetos antes y después.
En un trabajo de Villaroel y otros (2021) sobre aquellas fuentes desaparecidas en placas de 1950 se tienen en cuenta otros escenarios...mundanos:
contaminación de potasio por el uso de fósforos (quizás por astrónomos que fuman), conocido como el caso "The potassium flare stars" que se detectaron en un observatorio francés y nunca más. También se señala el caso del inusual descubrimiento de estallidos de radio que fueron causados por...hornos microondas. La humedad puede dejar trazas en una placa fotográfica. Un observador con fiebre del heno (rinitis) puede producir aerosoles que exponen las placas. En algunos casos, hasta podría ser...saliva.
Otras posibilidades: fenómenos transitorios naturales conocidos como los GRB y FRB son una posibilidad, pero su frecuencia es mucho menor que la de aquellas 9 fuentes en 30 minutos. Fragmentos de asteroides: en algunos casos podría ser, pero en otros está descartado. ¿Luciérnagas? Pues, 9 al mismo tiempo, es poco probable. ¿Satélites geosincrónicos o basura espacial (bólidos)? Es muy común, pero imposible para imágenes obtenidas antes de 1957. Otras posibilidades naturales pueden ser estallidos de enanas rojas o enanas marrones.
Uno de los últimos trabajos sobre este asunto fue publicado en octubre 2023, ahora: son tres fuentes detectadas en placas de Palomar (se las llama POSS I, Palomar Observatory Sky Survey) el 19 de julio de 1952 y que no figuran en placas posteriores. Se las ha continuado buscando con telescopios hasta la fecha y luego de 70 años siguen sin encontrarlas.
Un paper muy interesante, uno de los primeros de esta investigadora sobre el tema, data de 2016 (Our Sky now and then). Lo que hicieron en ese trabajo fue buscar objetos "desaparecidos" del catálogo United States Naval Observatory (USNO) que almacena información de casi mil millones de objetos hasta magnitud 21. Los registros fueron detectados durante dos épocas en el POSS: 1950-1966; 1977-1999. Luego cruzan los datos con el catálogo SDSS para buscar objetos desaparecidos. Hallaron 148 objetos preliminares, pero evaluaron la posibilidad de que sean falsos positivos y falsos negativos.
Los falsos positivos son supuestos objetos en las primeras imágenes que no eran tales, sino defectos (artifacts) como los que señalé antes. El usar imágenes de dos épocas previas elimina muchos de estos escenarios porque es casi imposible que si un "artifact", como podría ser un rayo cósmico, haya ocurrido en imágenes de dos épocas distintas en la misma parte del cielo. Pero otros falsos positivos sí podrían darse. Los falsos negativos serían la (falsa) ausencia de los objetos en el catálogo posterior, debida a que quizás el objeto es más débil que la sensibilidad del sondeo. Es decir, el objeto no desapareció, sino que es demasiado débil. De todos los casos, un candidato sobrevivió este análisis, ubicado en (ra,dec)=224.402387,18.417250 (J2000) or 14h 57m 36.57s +18d 25m 02.10s.
En otro trabajo de 2022 cotejaron el catálogo POSS contra el archivo del Observatorio Virtual. Identificaron más de 298 mil fuentes, pero filtraron los resultados para descartar variables conocidas, asteroides y otros casos y finalizaron con un listado de 5399 candidatos.
Me parece fundamental saber hasta qué punto estas "desapariciones" de un catálogo de placas fotográficas también ocurre en catálogos digitales. Varias de las posibles contaminaciones humanas a las placas no podrían ocurrir en registros digitales, aunque es cierto que podría haber otras, como la falta de adecuada refrigeración de una cámara digital que produzca falsos positivos.
CONCLUSIÓN
El proyecto VASCO es un ejemplo concreto de cuando los astrónomos profesionales sí hallan "algo raro en el cielo", que se lo podría catalogar como "OVNI". Sin embargo, no es tan raro que esto ocurra en placas fotográficas sometidas a la intemperie y a la manipulación humana. Sin embargo, hay al menos un ejemplo de una "desaparición" en 2015 en imágenes digitales. Con sondeos más sensibles es posible que varios de los objetos se puedan detectar e investigar. Todo lo nuevo para el conocimiento humano es catalogado como "raro", hasta que se lo entiende.
Si finalmente fueran enanitos verdes sería un gran descubrimiento. O no tanto, si es que la desaparición de las estrellas se debe a que no tienen para pagar la cuenta de la luz.☉
Fuentes y enlaces relacionados
In 1952, A Group of Three “Stars” Vanished. Astronomers Still Can’t Find Them
Astronomía a lo Seinfeld
VASCO PROJECT
El sitio tiene una sección con todos los trabajos realizados.
The potassium flare stars
Title: A Potassium-Flare Star.
Authors: Barbier, D. & Morguleff, N.
Journal: Astrophysical Journal, vol. 136, p.315-315
The SVO archive of vanishing objects in POSS I red images.
Sobre las imágenes
Beatriz Villaroel et al.
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