AstroTwitter: una estrella por nacer

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Se ha propuesto la creación de un servicio de microblogging, al estilo Twitter, pero enfocado a la astronomía. Para responder: "¿Qué estás observando ahora?" en 140 caracteres.
AstroTwitter en TwittEarth

El proyecto está liderado por Stuart Lowe, del Centro Jodrell Bank para Astrofísica en el Reino Unido. Lowe tiene un extenso currículo: Finalizó su doctorado en radioastronomía en 2005 y ahora es investigador asociado trabajando para la nave Planck de ESA, recientemente lanzada. Además, cuando no está realizando investigación, le gusta contribuir a la difusión de la astronomía y la ciencia. Entre varias tareas, mantiene los perfiles de Twitter de Jodrell Bank y la Imagen astronómica del día. Colabora con Jodcast, el podcast de Jodrell Bank y es miembro del grupo de tareas para nuevos medios del Año Internacional de Astronomía (IYA2009).

En la reciente 214º Reunión de la Sociedad Americana de Astronomía, en California se realizaron sesiones sobre los nuevos medios en el Año Internacional de Astronomía.
Las presentaciones fueron de Nancy Atkinson ("¿Tu telescopio está Tweeteando?"); Michael Parrish ("Google Sky como un Sistema de entrega de contenido interactivo"); Adrienne J. Gauthier ("IYA2009 en Second Life") y Pamela Gay ("Enlazando en Nuevos Medios IYA"), además de Stuart R. Lowe ("Astrotwitter"). La presentación de Atkinson giró en torno a los nuevos medios. La mitad del mundo nación luego de los descensos en la Luna de las misiones Apolo. La mejor manera de alcanzar a esta generación y emocionarlos con la actual exploración espacial y noticias de astronomía y eventos es a través de los medios sociales online, que son tecnologías que permiten a todos comunicarse con todos, según reza su presentación. Y continúa diciendo que Twitter es una herramienta social en crecimiento que los telescopios y naves están usando para llegar al público general, con actualizaciones del estado de cada misión, lo que de alguna manera, hace sentir al público que son parte de las misiones.
Otras herramientas que el Grupo de Nuevos Medios de IYA abordó fue Google Sky, en la presentación de Parrish. También se destacaron los primeros 6 meses de la isla de IYA2009 en el mundo virtual Second Life.

En definitiva, este grupo busca proveer una experiencia astronómica online para aprender y jugar a través crear contenido que acerque al público a esta ciencia utilizando un conjunto de tecnologías en múltiples plataformas.

El mismo tópico también fue abordado en el último número (junio) de CAP Journal, una revista que intenta comunicar la astronomía con el público, dirigida a periodistas. Allí también se indica que en esta "era de internet", el tiempo entre la generación de la noticia y su consumo se acortó dramáticamente. Ahora, a través de herramientas como los blogs, los servicios de microblogging y el podcast, para los que no se requiere una gran infraestructura, sino que por el contrario son accesibles y relativamente sencillas de manejar, es posible proveer contenido rápidamente, interactivo y sinérgico (es posible utilizar varias de estas herramientas simultáneamente).
La idea es que estas herramientas sean cada vez más utilizadas por las instituciones científicas, de forma de llegar más rápidamente al público, acercando contenidos interesantes, educativos y atrayentes.

Aquí hemos comentado sobre los canales Twitter o Facebook de algunos astronautas y misiones espaciales (Ver:"Socializando Marte", "Entrevista con el astronauta Mike Massimino").
Para conocer algunas de las misiones y observatorios que tienen canal en Twitter es posible visualizar a quiénes sigo en mi canal.

Una propuesta que se sale de la mera utilización de los servicios web existentes es "AstroTwitter". Se trata de una iniciativa del Grupo de Nuevos Medios IYA2009, liderada por Lowe. En su presentación en AAS 214 nos cuenta que los telescopios de Jodrell Bank estuvieron entre los primeros usuarios de Twitter. Desde entonces se han unido muchos otros astrónomos, ingenieros y divulgadores que les permite usar el servicio para solicitar o responder preguntas, por ejemplo:"¿Alguien sabe si Mercurio será visible el 9 de septiembre? Tengo problemas en determinarlo".[1]

Mars Phoenix Twitter

El canal más exitoso de Twitter es el de Mars Phonenix, de NASA, inicialmente creado para que aquellos que estaban trabajando en el proyecto se mantuvieran comunicados. A medida que la misión cobró notoriedad en los medios, el número de "seguidores" (o "followers") se ha ido incrementando. Al día de hoy posee más de 45.000 seguidores. El éxito parece estar vinculado con dos razones: el equipo Mars Phoenix escribe en primera persona, lo que además de ahorrar caracteres ("Yo", en vez de "Mars Phoenix") personaliza la comunicación e incentiva la interacción. Además, en vez de ignorar los comentarios y preguntas recibidas, el equipo ha respondido activamente a sus seguidores.
Ya son varias las misiones y observatorios que utilizan este canal que permite en tan sólo 140 caracteres transmitir información antes, durante y después de cada misión.
Pero Lowe va más allá. Indica que Twitter, a pesar de ser un gran servicio, está lejos de ser perfecto. Los usuarios hemos visto en varias ocasiones a la "ballena" que ilustra los mensajes cuando el servicio no está funcionando como corresponde. Lowe indica también que la naturaleza genérica del servicio es también una limitación para las aplicaciones astronómicas al ser difícil comunicar con eficiencia todo lo requerido para definir una observación y luego hacer otras cosas, más interesantes, cuando sólo dispones de 140 caracteres.
Un AstroTwitter, como servicio de microblogging dedicado, intentaría hacer más fácil responder "¿Qué estás observando ahora?" para mucho telescopios alrededor del mundo, de manera consistente.
En la práctica, cada observatorio o telescopio (amateur o profesional) crearía su propia cuenta y serían capaces de definir varios detalles como los que permite actualmente Twitter (nombre de usuario, imagen, localización, corta biografía). Con las APIs apropiadas, sería simple para aquellos telescopios enviar sus datos al servicio de la forma más apropiada para ellos. Estar dedicado a la astronomía permitiría que estos datos se puedan distribuir en una variedad de formatos: página web, canales RSS, widgets, enlaces, etc.

Gebla (Gerardo Blanco) en Twitter

Tweetear o no Tweetear
Las barreras para la implementación de la idea serían principalmente debidas a la tecnología de cada observatorio: podría no ser simple acceder a las observaciones en línea para determinar coordenadas o no estar los telescopios conectados a internet. Para unirse a AstroTwitter un esfuerzo inicial sería requerido de parte de cada observatorio para implementarlo, aunque requeriría de poco mantenimiento una vez automatizado.
Por otro lado, Lowe, señala que debería existir la posibilidad de que los observatorios detengan el envío de datos online, para que no se filtren descubrimientos antes de lo deseado, por ejemplo.
Una aplicación obvia, según comenta Lowe en su escrito, es el mostrar los datos en aplicaciones como Google Sky, Microsoft WWT o Stellarium, lo que permitiría que el público vea, en tiempo real, una imagen de lo que los telescopios alrededor del mundo están observando. De esta forma, con AstoTwitter podría ser posible ver a los telescopios cazando alertas de estallidos de rayos gamma, seguir observaciones de interferometría de larga base, etc. Con un archivo, podría generarse un mapa del cielo que muestra las áreas que se cubren con las observaciones, así como las que no están recibiendo atención. Si fuera simple extraer información de los sistemas (clave en este proyecto), muchas más interesantes e innovadoras aplicaciones emergerán con el tiempo.

Creo que podríamos preguntarnos, finalmente (usando menos de 140 caracteres):
"¿Será AstroTwitter una verdadera revolución en la forma de comunicar la astronomía o una utopía cósmica virtual nunca realizada?"

Fuentes y links relacionados

"AstroTwitter"
Lowe, S.R.
American Astronomical Society, AAS Meeting #214, #238.02;
Bulletin of the American Astronomical Society, Vol. 41, p.741
arXiv:0907.0193v1

Is Your Telescope Tweeting?
Atkinson, Nancy
American Astronomical Society, AAS Meeting #214, #238.01; Bulletin of the American Astronomical Society, Vol. 41, p.741

Google Sky as an Interactive Content Delivery System
Parrish, Michael
American Astronomical Society, AAS Meeting #214, #238.03; Bulletin of the American Astronomical Society, Vol. 41, p.741
[1]:ignom Tweet

IYA2009 in Second Life
Gauthier, A.; Gay, P. L.
Preparing for the 2009 International Year of Astronomy: A Hands-On Symposium ASP Conference Series, Vol. 400, proceedings of the conference held 1-5 June, 2008, in St. Louis, Missouri, USA, in Conjunction with the 212th Meeting of the American Astronomical Society. Edited by Michael G. Gibbs, Jonathan Barnes, James G. Manning, and Bruce Partridge.
Astronomical Society of the Pacific, 2008., p.354

Live Casting: Bringing Astronomy to the Masses in Real Time
CAPjournal, No. 6, Junio 2009
Páginas 26-29
Pamela L. Gay, Fraser Cain, Phil Plait, Emily Lakdawalla, Jordan Raddick